哪怕不包括塞外，北境也是七大王国中地域最为辽阔的一个。这让很多事情变得无比复杂。一方面，寒冷和糟糕的路况意味著军队的噩梦，作为天然的地利，比卡林湾更加难以逾越。
    另一方面，北境自己的军队集结就会非常慢。当对手换成异鬼和尸鬼这种不知疲倦永远前进的冰雪怪物时，北境军队就只剩下纯粹的劣势了。
    “侦察兵还没有放渡鸦回信吗？”白港，人鱼宫。本属於曼德勒家族的地方现在插上了属於王室的巨人、三头龙双旗。乔拉莫尔蒙三天前，接到长城的报告，瓦列利安舰队全灭。
    长夜堡方向的进攻被罗伯特和贝勒里恩打退。但其他防线可就没那么好运了。尤其是东海望，海水封冻后，寒神僕从相当於多了一道完全不设险的大平原可供通行。
    白港在北境的东南侧，相对其他更靠北的城堡要安全不少。得到消息的乔拉第一反应就是集结军队北上驰援那些即將沦陷於长夜的家族。当动员的命令刚刚下达时，北境迎来了比以往任何一年都要剧烈的寒风。
    哪怕乔拉作为北境本地贵族，也从未见过如此可怕的暴雪。这种情况下行军，对人类军队无异於集体自杀。
    “没有任何回信，这鬼天气。”
    “大人，”身后传来侍从官低沉的声音，“史塔克家族的渡鸦刚刚到了。临冬城说他们已经开始动员，但暴雪太大，狼林里的道路几乎无法通行。卡史塔克、安柏、波顿，很多家族的信使都还没到。”
    乔拉没有回头，只是握紧了栏杆，指节在严寒中隱隱发白。如果国王陛下所言属实，异鬼是如今雪灾的罪魁祸首，哪怕如此靠南的白港都如此了...那么最靠近的长城的安柏、卡史塔克恐怕凶多吉少。
    “告诉他们，能动的部队先向临冬城集结。不能动的让他们固守城堡，点燃烽火。至少要让我们知道他们还活著。”
    他顿了顿，声音里带著一丝疲惫的苦笑：
    “至於我们…”
    乔拉转过身，看著下方白港城內已经开始集结的军队。人鱼宫的广场上，曼德勒家族的骑士和步兵正在暴雪中艰难列队，旗帜被风雪撕扯得几乎看不清图案。更多的是从附近领地赶来的小贵族和自由骑手，他们裹著厚厚的毛皮，脸上却写满了不安。
    “我们要等，”乔拉沉声道，“等这场该死的暴雪小一点，等东海望和长夜堡的確实消息，也等罗伯特·李那边能不能再给我们一点喘息的时间。”
    侍从官犹豫了一下，低声问道：
    “大人，如果异鬼真的绕过了长城。我们还能守住白港吗？”
    乔拉沉默了很久。
    北境的冬天本就残酷，可这一次，连老天都站在了死亡那一边。军队集结缓慢，补给困难，士气低落。而对手，那些尸鬼不会感到寒冷，不会疲倦，不会恐惧，只会永不停歇地向前。
    他最终只说了一句话，声音低沉却带著莫尔蒙家族特有的倔强：
    “守不住，也得守。”
    “至少…我们要让那些冰做的怪物知道，北境人从来不是轻易屈服的。”
    风雪更大了。
    人鱼宫的塔楼在暴风中微微颤抖，仿佛整个白港都在为即將到来的长夜而颤抖。
    乔拉·莫尔蒙最后看了一眼北方那片被蓝光隱隱笼罩的天际，转身走下塔楼。
    他的背影在风雪中显得格外沉重，却依旧笔直。北境的战爭，从来都不是在公平的条件下进行的。
    “艾德史塔克，你还欠著我一个承诺呢！”
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    临冬城，同一时刻
    暴雪像无数白色的利刃，疯狂地抽打著临冬城的城墙。
    艾德·史塔克站在长城般的厚重城垛上，灰色的斗篷被风雪吹得紧紧贴在身上，狼皮领口已经结了一层薄冰。他双手按在冰冷的石头上，目光穿过漫天风雪，望向北方那片被诡异蓝光隱隱照亮的远方。
    北境的冬天，从来没有这么早、这么狠。
    “父亲，”罗柏的声音从身后传来，带著年轻人的急切与不安，“东边的哨塔刚刚回报，说东海望方向的烽火已经灭了三座。我们的外围防线估计...已经被突破。”
    艾德没有回头，只是抬起一只手，示意儿子不必再说下去。
    他知道那意味著什么。
    瓦列利安舰队全灭的消息三天前就传到了临冬城。长夜堡被罗伯特·李和贝勒里恩勉强守住，可东海望以东的海面彻底封冻之后，异鬼和尸鬼大军等於获得了一条直通北境腹地的宽阔冰原大道。它们不需要攻城，它们只需要一直向前走。
    瓦列利安舰队全灭的消息三天前就传到了临冬城。长夜堡被罗伯特·李和贝勒里恩勉强守住，可东海望以东的海面彻底封冻之后，异鬼和尸鬼大军等於获得了一条直通北境腹地的宽阔冰原大道。它们不需要攻城，它们只需要一直向前走。
    “召集所有能拿得动武器的人。”艾德的声音低沉，却带著史塔克家族特有的坚定，“不分贵族、自由民还是农夫。女人和孩子送进地窖，老人负责照看火盆。能上墙的，都上墙。”
    罗柏抿紧嘴唇，红棕色的头髮上落满了雪：
    “父亲，我们的军队还没完全集结。安柏家和卡史塔克家的主力还在路上，波顿那边，卢斯·波顿只派来了两百人，说其余部队被暴雪困在恐怖堡。”
    艾德转过身，灰色的眼睛里没有愤怒，只有一种近乎冷酷的平静。
    “那就用我们现在有的力量。”他伸手拍了拍儿子的肩膀，声音低沉却有力，“北境从来不是靠人多取胜的，罗柏。它靠的是我们不后退。”
    他转头看向城墙下方。
    临冬城的广场上，数百名士兵和民眾正在风雪中艰难列队。南方来的补给刚刚卸下，热腾腾的麦粥和烤麵包在暴雪中散发著微弱的热气。人们裹著厚厚的毛皮，握著长矛、斧头、猎弓，甚至有人只拿著一把镰刀或木棍，却依旧站得笔直。
    老学士鲁温踩著积雪快步走来，黑色的袍子下摆已经湿透：
    “大人，玻璃花园的火盆已经全部点燃，地窖里储备的粮食和乾柴足够支撑三个月，但如果异鬼真的突破第一道防线，”
    艾德打断了他：
    “鲁温师傅，不必再说『如果』。它们一定会来。他们不是没有智慧的死尸，而是我祖先在8000年前面对过的宿敌。它们一定会来，完成上一次长夜没有完成的事情。”
    他抬起头，望向城墙上那排早已熄灭的烽火台，又看向更北方的黑暗。
    “通知全城：从现在开始，临冬城进入最高警戒。城门只许进，不许出。任何试图逃跑的人，以逃兵论处。”
    罗柏的脸色有些发白，却还是用力点头：
    “是，父亲。”
    艾德·史塔克最后看了一眼自己的长子，声音忽然轻了一些，带著只有父亲才会有的疲惫与温柔：
    “罗柏，如果我…”
    他顿了顿，没有把后面的话说出口，只是伸手按在罗柏的肩甲上：
    “记住，无论发生什么，我们都是史塔克家族的成员。如果我没能够启动防御，你就必须取代我，成为北境的防线。”
    艾德说完后，好似用尽了全部力气。如果可以他不愿意执行龙王的“最后计划”，更不愿意让“临冬城必须有一个史塔克”成为现实。奈何所有的事情都在向最坏的方向发展，无论是否他愿意。这个世界就是这么残酷。
    他最后看了一眼自己的长子，灰色的眸子里闪过一丝罕见的温柔，却很快被北境之主的坚硬取代。
    “罗柏，去吧。守好你的位置。”
    罗柏深深吸了一口气，抬手拍掉红棕色头髮上的雪花。他用力点头，戴上头盔，转身快步走下城墙。
    艾德·史塔克独自站在城垛上，暴雪像白色的利刃一样抽打著他的脸庞。他握紧“寒冰”的剑柄，瓦雷利亚钢在风雪中发出低沉的嗡鸣。
    然后，他看到了它们。
    先是蓝光。
    无数细碎的蓝色光点在北方风雪中亮起，像无数冰冷的眼睛同时睁开。接著，它们开始向前移动。成千上万的尸鬼，以一种整齐而机械的步伐推进。它们没有呼喊，没有恐惧，只有永不停歇的前进。冻得发青的皮肤上覆盖著厚厚的冰霜，眼睛里燃烧著冰冷的蓝火。
    更可怕的是，在尸鬼大军的后方，出现了巨大的、令人毛骨悚然的阴影。
    那是冰蜘蛛，老奶妈故事里的恐怖怪物。
    那些怪物足有四五辆马车並排那么宽，八条长腿由半透明的冰晶构成，每一步落下都深深嵌入冻土，发出清脆而恐怖的碎裂声。它们的躯体半透明，腹部隱隱能看见被冻结在里面的尸体。有野人、游骑兵、北境农民，甚至还有穿著黑衣的守夜人。蛛腿末端长著锋利的冰刃，在风雪中闪烁著森冷的蓝光。
    艾德的声音低沉，却清晰地传遍整段城墙：
    “准备迎战。”
    城墙上的守军瞬间绷紧了神经。长弓手拉满弓弦，十字弓手摇动绞盘，投石机装填好燃烧的石弹，沸油锅早已烧得滚烫。北境的重装骑士站在城门后，长矛如森林般竖立。自由民和农夫握著简陋的武器，脸色苍白，却没有人后退一步。
    “放箭！”
    艾德一声令下，数千支箭矢带著呼啸射入风雪，密集得像黑色的死亡之雨。大部分箭矢只是深深嵌入尸鬼冰冷的躯体，却无法阻止它们前进。只有少数蘸了黑曜石粉或龙晶碎屑的箭矢能真正让尸鬼倒下，化作一滩碎冰。
    “油！火！”
    沸腾的滚油从城头倾泻而下，落在冰面上发出刺耳的滋滋声。火焰短暂地吞没了前排尸鬼，却很快被后续涌来的冰雪怪物扑灭。尸鬼们继续前进，像永不枯竭的潮水，一波接一波。
    突然，一头巨大的冰蜘蛛从尸鬼群中衝出。
    它足有三辆马车並排那么宽，八条冰腿高高抬起，末端的冰刃在风雪中闪烁著蓝光。它猛地跃起，前四条腿狠狠插进外城墙的石缝中，冰刃轻易切开坚硬的花岗岩，像切豆腐一样。
    “弩炮！瞄准那东西！”
    三台重型弩炮同时发射，巨大的弩箭带著燃烧的油脂狠狠撞在冰蜘蛛的躯体上。冰屑飞溅，其中一条腿被直接炸断，但怪物只是微微一晃，便继续向上攀爬。它的腹部裂开一道缝隙，里面竟然伸出数十条细小的冰丝，像蜘蛛吐丝一样射向城头。
    几名守军被冰丝缠住，瞬间被拉下城墙，惨叫声戛然而止。
    艾德拔出“寒冰”，剑身在风雪中发出低沉的嗡鸣。
    “跟我来！”
    他纵身跃下城垛，在半空中翻身落地，稳稳站在外墙的走道上。灰色的眼睛里没有恐惧，只有史塔克家族世代相传的顽强。
    “北境永不屈服！”
    艾德大步向前，迎著那头恐怖的冰蜘蛛衝去。