作为亚夏术士打造的火之国度，瓦雷利亚的所有知名“特產”都与寒神相对。瓦雷利亚钢剑已经被证实无数次对异鬼有著克製作用。但艾德没有想到对冰蜘蛛的克制也如此巨大。
    “寒冰”划出一道凌厉的弧线，瓦雷利亚钢剑刃精准地斩在冰蜘蛛的前腿关节上。剑身轻易切开冰晶，蓝色的寒气喷涌而出，却在接触剑刃的一瞬被一股无形的灼热力量蒸发。冰蜘蛛发出痛苦的尖啸，庞大的身躯猛地一晃。
    艾德没有停顿。他向前踏步，左肩硬扛住另一条扫来的冰腿，右臂全力挥剑。寒冰再次斩落，这次直接砍在冰蜘蛛的躯体侧面，剑刃深深嵌入半透明的冰壳，带出一大片碎裂的冰屑。
    怪物疯狂扭动，腹部裂开的缝隙中喷出更多冰丝。艾德侧身闪避，其中一条冰丝擦过他的左臂，瞬间冻结了一小块皮肤。他咬紧牙关，反手一剑將冰丝斩断，继续向前。
    周围的守军受到鼓舞，纷纷涌上。曼德勒家的骑士用长矛刺向冰蜘蛛的关节，自由民用斧头猛砍它的腿。冰蜘蛛在眾人的围攻下终於支撑不住，庞大的躯体轰然倒下，砸碎了一段城墙走道。
    短暂的欢呼声响起。
    但艾德心里清楚，这只是开始。
    更多的冰蜘蛛正从尸鬼大军后方涌来。它们像潮水一样爬上外城墙，尖利的冰腿轻易刺穿士兵的身体，將人挑起甩向半空。尸鬼们踩著同伴的尸体，毫不停歇地向前推进。
    艾德挥剑斩断一只试图从侧面扑来的冰蜘蛛腿，转身对身旁的亲卫大喊：
    “守住走道！不要让它们衝上主墙！”
    战斗陷入胶著。
    艾德在最前线来回奔走，“寒冰”每一次挥出，都能带走一条冰腿或劈开一只尸鬼的头颅。他的灰色斗篷早已被鲜血和冰屑染脏，呼吸越来越沉重。北境的严寒像无数只手，死死拽著他的身体，让他每一步都像在泥沼中跋涉。
    突然，一头特別巨大的冰蜘蛛从侧翼突破。它直接撞碎一段城墙，八条长腿如死神镰刀般横扫。十几名守军瞬间被刺穿，惨叫声戛然而止。
    艾德转身衝去，“寒冰”全力斩下，剑刃深深嵌入怪物的一条前腿。但这次，冰蜘蛛没有立刻倒下。它猛地一甩腿，將艾德整个人掀飞出去。
    他重重摔在走道上，胸口剧痛，口中涌出鲜血。
    冰蜘蛛转过身，八只冰蓝色的眼睛同时锁定他，腹部裂开，数十条冰丝如箭雨般射来。
    艾德勉强举剑格挡，却只挡住了大部分。两条冰丝擦过他的左腿和右肩，瞬间冻结了大片皮肤。他咬紧牙关，强忍剧痛站起，灰色的眼睛里没有恐惧，只有史塔克家族世代相传的顽强。
    “北境永不屈服！”
    他再次衝上前去，“寒冰”带著全部力量斩向冰蜘蛛的头部。剑刃切开冰晶外壳，深深嵌入怪物的大脑。冰蜘蛛发出最后一声尖啸，庞大的身躯轰然倒塌，將艾德压在下面。
    守军们惊呼著衝上来，將冰蜘蛛的尸体推开。艾德从碎冰中爬出，左腿已无法完全用力，鲜血混著冰晶顺著鎧甲流下。
    他喘息著靠在残破的城垛上，目光望向北方。
    尸鬼大军仍在源源不断地涌来，冰蜘蛛的数量似乎无穷无尽。城墙多处已经出现崩塌，守军伤亡越来越大。罗柏在不远处指挥，红棕色的头髮上沾满雪和血，声音嘶哑却依旧坚定。
    艾德知道，单纯的抵抗已经无法持久。
    他必须执行罗伯特留下的“最后计划”，那个他一直不愿触碰的底牌。
    艾德深吸一口气，忍著剧痛对身边的亲卫下令：
    “传令下去，让鲁温师傅准备墓穴里的东西。我马上过去。”
    亲卫脸色惨白，却还是咬牙领命。
    艾德最后看了一眼正在浴血奋战的儿子罗柏，声音低沉却带著只有父亲才会有的温柔：
    “罗柏，如果我没能回来，你就必须取代我，成为北境的防线。”
    他没有等儿子回应，转身拖著受伤的腿，向王宫方向走去。
    风雪更大了。
    艾德·史塔克独自走向临冬城最深处的墓穴，那里有一个筑城者亲手留下的魔法阵。
    “临冬城必须有一个史塔克...”艾德史塔克念叨著北境世代相传的法则。本以为这和“凛冬將至”一样，乃是提醒临冬城之主作为冬境之王的职责和义务。现在看来...
    他拖著受伤的左腿，一步一步走下冰冷的石阶。每一步都像踩在刀刃上，鲜血混著冰晶顺著鎧甲流下，在台阶上留下一串触目惊心的红痕。胸口的剧痛让他呼吸都变得困难，但灰色的眼睛里依旧只有北境之主该有的坚硬。
    身后，城墙上的喊杀声越来越远，却也越来越绝望。罗柏的呼喝声，北境军士的怒吼声，兵器的碰撞声都逐渐隱没於风雪之中。
    临冬城公爵没有回头。他知道，如果现在回头，他可能会动摇。
    艾德·史塔克跪在魔法阵前，缓缓抽出“寒冰”。瓦雷利亚钢剑在昏暗的石室中发出低沉的嗡鸣，仿佛在回应主人的决心。他將剑身平放在阵纹中央，然后用左手从腰间拔出匕首，毫不犹豫地划开自己的掌心。
    鲜血滴落，落在“寒冰”的剑刃上。
    魔法阵瞬间亮起刺目的红光。
    艾德感到一股灼热的力量从剑身涌入自己的身体，像岩浆般顺著血管奔流。他咬紧牙关，灰色的眼睛死死盯著前方，声音低沉却坚定：
    “为了北境，为了我的孩子们，为了所有还活著的人，”
    火焰从阵纹中喷涌而出，先是细小的火苗，然后迅速变成一条条愤怒的火龙，顺著地面蔓延，衝出石室，沿著通道向上奔腾。
    艾德的身体开始剧烈颤抖。激活这个魔法阵的代价远比他想像中更大——它不仅需要鲜血，更需要施术者的生命力作为燃料。
    他能感觉到自己的生命正在迅速流逝，像被无形的火焰吞噬。
    但与此同时，临冬城上方的战场发生了剧变。
    城墙上的守军忽然看到一道道赤红色的火焰从地下衝出，像活过来的火蛇般缠绕上冰蜘蛛的躯体。那些曾经无坚不摧的冰晶怪物，在这股纯粹的亚夏火焰面前竟像蜡烛般迅速融化、蒸发。冰蜘蛛发出刺耳的尖啸，庞大的身躯在火焰中扭曲、崩解，蓝色的寒气被灼烧得化作白雾升腾。
    尸鬼大军也受到了影响。凡是被火焰碰到的尸体，都在瞬间燃烧起来，蓝色的眼睛迅速暗淡，最终化作一滩焦黑的碎冰。
    短暂的欢呼声在城墙上响起。
    罗柏·史塔克站在內城门前，红棕色的头髮上沾满雪和血，他高举长剑，大声呼喝：
    “父亲的火焰！是父亲的火焰在保护我们！”
    守军士气大振，原本已经摇摇欲坠的防线忽然稳固下来。曼德勒家的骑士衝上前去，用长矛和黑曜石武器猛攻残余的冰蜘蛛。自由民和农夫握著简陋的武器，跟著衝杀，喊声震天。
    但艾德知道，这只是暂时的。
    他跪在魔法阵中央，身体已被火焰包围。红光映照著他苍白的脸庞，灰色的眼睛里闪著疲惫却坚定的光。
    他能感觉到，魔法阵的火焰正在以极快的速度消耗自己的生命力。每多坚持一秒，他都离死亡更近一步。
    可他必须坚持下去。
    因为外面还有他的儿子，还有无数北境的子民，还有那些他必须守护的东西。
    “罗柏，”艾德低声喃喃，“如果你能听到，父亲对不起你，也对不起你的母亲，”
    火焰越来越旺。
    石室外的通道里，火龙般的赤红光芒已经衝出地面，在临冬城的广场上空形成一道巨大的火柱。冰蜘蛛群开始成片成片地崩解。异鬼在远处的冰龙背上发出愤怒的尖啸，却无法阻止火焰的蔓延。
    艾德·史塔克的视野开始模糊。
    他看到凯特琳温柔的眼睛，看到罗柏、珊莎、艾莉亚、布兰、瑞肯，然后是父亲瑞卡德、兄长布兰登、妹妹莱安娜，最后定格在他们的孩子身上。
    “狼群活，独狼死。”他轻声呢喃，“作为阿尔法狼，我得先走一步，为贝塔和欧米茄提供生路。”
    火焰彻底吞没了他的身体。
    在临冬城的上空，那道火柱骤然暴涨，像一柄巨大的火剑，直刺向被冰蓝巨网笼罩的天空。
    冰蜘蛛的尖啸声此起彼伏，大片大片的怪物在火焰中融化成水，又迅速蒸发。尸鬼大军的前锋开始崩溃，后方的冰蜘蛛也纷纷后退。世人皆知临冬城地下有温泉，可以给这座城堡提供无穷的热能，甚至可以抵御北方的寒风。可人们不知道，温泉的產生说明下方有著恐怖的热能。
    “冰与火相生相剋，北方的天空被冰雪笼罩时，大地之下却涌动著维斯特洛最炙热的火焰。”
    布兰登的法阵衝破了异鬼的冰霜法则，让罗伯特可以“看到”本被屏蔽的战况，让贝勒里恩可以在暴雪中定位到北境首府的位置。
    隨著黑死神的怒吼，龙王离开长夜堡径直朝临冬城的方向而去。他要履行国王的职责。