返程的路上，气氛与来时截然不同。
    刚从生死边缘回来的学员，心態很复杂。有对强者的崇拜，有劫后余生的庆幸，也有对险些死亡的愤怒和后怕。
    “那就是斩魄刀的始解吗？”
    “一击就毙了那头大傢伙……那是什么级別的威力？”
    “斋藤也厉害啊，一个人砍了三头中型虚，看著毫髮无伤……”
    有人想凑上前恭维，但对上斋藤那副满不在乎的狂气模样，又訕訕退后。至於玄，平时给人和善的感觉，但此时玄一反常態，面无表情，让人更不敢接近。
    人群中，有人腿软得走不动路，被同伴搀扶著才能跟上队伍。方才那头蜘蛛虚扑向人群时，那张开的獠牙、滴落的涎液、近在咫尺的死亡气息……此刻回想起来，仍让人脊背发凉。
    “我……我刚才以为自己要死了……”一个平民学员声音发颤，脸色惨白。
    “闭嘴！”旁边一个衣著考究的贵族学员低声呵斥，但他的手也在发抖。那身精致的死霸装上沾满了尘土，狼狈不堪。
    “元字塾……差点让我死在这里！”他的声音从牙缝里挤出来，带著劫后余生的惊惧和恼怒，“这种演习，根本就没把我们的性命放在眼里！回去后，我一定要让家族给元字塾一个教训！”
    说罢，也不等其他人反应，转身便走。脚步踉蹌了几下，险些被自己的袴绊倒——那双手还在不受控制地颤抖。走出十余步，他终於忍不住扶住路边的树干，弯腰乾呕起来。只是隔得太远，没人看清。
    其余人默默地收回目光，没有人嘲笑。因为他们知道，如果不是玄和斋藤，自己此刻可能连站都站不起来了。
    和死亡擦肩而过后，学员们很明显都不太想说话。在一路沉默中，一共三十一人回到了元字塾。
    “其他人反思自己今日的表现。四枫院玄，斋藤不老不死，隨我来。”
    山本元柳斋重国不知何时已站在队伍前方，身后跟著雀部长次郎。他的目光掠过两人，没有多余的表情，转身便走。
    玄和斋藤对视一眼，跟上。
    身后传来学员们的低语：“总师范单独召见……这是要嘉奖吧？”
    “肯定啊！他俩可是独自击败虚群，救了所有人！”
    ……
    总师范办公室简朴至极，除了正在煮茶的茶几和几个蒲团，只有墙角的刀架，只是上面没有斩魄刀。
    “坐。”
    缕缕茶香伴著裊裊烟气升腾。山本坐在茶几后，目光先落在斋藤身上。
    “斋藤不老不死。”
    “在！”斋藤应声，语气里带著一如既往的张扬。
    山本的声音平静，却字字清晰：“你击杀那三头虚，用了多长时间？”
    斋藤愣了一下：“……不记得了，大概几分钟吧。”
    “你的实力远高於那三头虚，却打得有来有回，束手束脚。”山本的声音没有丝毫起伏，“剑道太差，平日勤加练习。”
    “还有，倘若这一次同伴里没有玄击杀那头大型虚，其他同伴早被虚杀完了。以你这种打法所消耗的体力，后续还能战胜全盛状態的大型虚吗？
    在战场上你有同伴，完全可以选择承受一些短时间內不影响战斗的伤，以部分战损为代价快速清理敌方，然后带领其他人围剿同等实力的敌人。”
    斋藤张了张嘴，想反驳什么，但对上山本那双如刀锋般锐利的眼睛，最终还是把话咽了回去。
    山本没有继续训斥，而是將目光移向玄。
    斋藤侧头看向玄，眼神里带著一丝好奇——玄这一次做得够好了，山本老头又要说什么？
    山本开口，直奔主题：“那个攻击，不是你始解的能力。”
    玄的瞳孔微微一缩。
    斋藤眨了眨眼。不是始解？那是什么？
    玄沉默片刻，迎上山本的目光：“总师范何出此言？”
    “老夫研究过斩魄刀释放远程招式时，招式和斩魄刀之间的灵力波动是同频的。”山本的声音沉稳如磐石，“你释放的攻击与斩魄刀之间並不相似，那不是斩魄刀的招式。”
    玄沉默了。
    山本重国的阅歷灵压感知，远超他的想像。但与此同时，另一个疑问浮上心头——
    山本怎么感知到鬼道和斩魄刀之间的灵力连接？他不是结束后才抵达现场的？
    山本仿佛看穿了玄的疑问，淡淡道：“老夫一直在现场。那些虚，是贵族用於在刑场对犯人角斗行刑而捕捉的。老夫根据你们这群新生的灵力水平，专门挑选了这几头。”
    玄的瞳孔骤然收缩。
    斋藤也愣住了，目光从玄脸上移向山本，眼里写满了难以置信。
    山本继续道：“元字塾不是培养温室花朵的地方。死神需要见血，需要知道真正的战斗是什么样子。可惜——所有人的表现都很糟糕，老夫很不满意。”
    一股寒意从玄的脊背升起。
    这一刻，他清晰地认识到：眼前的山本元柳斋重国，还不是那个千年后拿流刃若火烤红薯的老头子。他是“剑鬼”，是培养杀人机器的冷酷教官。在他眼里，那些学员的性命，不过是磨刀石上的铁锈，可以隨时捨弃。
    沉默在室內蔓延，像一根越绷越紧的弦。
    良久，玄开口：“那的確不是始解的招式。”
    “是鬼道。”玄缓缓道，“学生自创的灵力运用技巧。”
    斋藤眨了眨眼。鬼道？她第一次听说。
    山本眉头微挑，那道十字伤疤隨之扭曲：“你的想法没错，但路走偏了。”
    他的声音陡然加重：“你花了多少时间研究这个『鬼道』？那些时间，如果全部用来修炼自身，你至少能有五等灵威，击杀下级大虚基力安都不成问题！”
    玄没有解释自己每日修炼时间已经达到身体承受的上限，只是说道：“我用鬼道救下了人。”
    “开学时老夫说什么？”山本的声音如同闷雷，“『不得只考虑一己性命』——你听进去了吗？”
    “我考虑的是他们的性命。”
    “错。”山本一字一顿，“你应该考虑的是如何斩杀那头虚。如果你够强，一瞬就能解决所有威胁，根本不需要救人。如果你够强，那蛛网根本困不住你。”
    玄深吸一口气：“所以，在总师范看来，那些学员的死活，確实无关紧要？”
    “重要，但不及『大局』。”山本的声音没有丝毫动摇，“他们不够强，死了是活该。你够强，就应该专注於斩杀强敌。如果牺牲几个人能爭取到斩杀虚的时间，那也是值得的。哪怕再强大的人，也不可能救下世间所有人。为了履行死神的责任，牺牲是必要的。”
    室內陷入短暂的死寂。
    斋藤坐在一旁，沉默著瞥视玄的侧脸。她本以为玄会反驳，会爭辩，甚至愤怒。但玄只是沉默著，那双眼睛里没有波澜，仿佛一潭死水。
    可她知道——並非如此。
    那双眼睛的深处，有什么东西正在燃烧。
    山本看著玄，语气复杂：“你是个聪明的小鬼，不愧是四枫院。但聪明不等於正確。鬼道？不过是灵力外放的粗浅技巧罢了。与其琢磨这些旁门左道，不如把心思用在锤炼自身上。这，才是正道。”
    玄起身行礼，声音平静：“学生受教。”
    但山本能看得出，玄的眼神並不是这么说的。
    他挥了挥手：“去吧。”
    玄转身，推开房门。
    斋藤愣了愣，连忙起身跟上。临走前，她回头看了山本一眼，张了张嘴，最终什么都没说，快步追了出去。
    执务室外，阳光正好。
    玄走在廊下，脚步沉稳，面无表情。
    斋藤追上来，跟他並肩走了一段，忽然开口：“餵。”
    玄侧目。
    “那老头说的话，你別往心里去。”斋藤收起平日里那副吊儿郎当的模样，难得认真地看向玄，“他活了不知道几百年，认识的人死了一茬又一茬，肯定不以为意。”
    她咧嘴一笑：“我认同你的观点，谁都不愿意成为被牺牲的那个。而且你为了救人，把藏了这么久的底牌都亮出来了——这不就是你在食堂说的『为他人抱薪者』吗？我要是连这都不支持，那还算什么朋友？”
    玄沉默，没想到斋藤还记得自己一年前隨口说的话。
    “不过话说回来，你那『鬼道』，真的挺有意思的。堪比斩魄刀的招式，还能击杀大型虚——”
    她忽然凑近，眼里闪著兴奋的光：“教我几招唄？”
    玄知道斋藤平时感觉不著调，但实际上相当可靠。说道：“好，只要你学得会。但是不可外传。”
    “切，別小看人！”斋藤大笑起来，笑声在廊下迴荡，肆无忌惮。
    两人转过迴廊，迎面撞上一群学员。
    “玄！”“斋藤同学！”“你们出来了！”
    人群瞬间涌上来，將两人围住。很明显，经过一段时间的放鬆后，其他人已经从死亡的阴影下走出。
    那些目光里满是热切与崇拜，甚至带著一丝畏惧——方才那一战，已经让所有人清楚地认识到，眼前这两个人，跟他们不在一个层次。
    “总师范是不是嘉奖你们了？”
    “玄，你那招太厉害了！那招有名字吗？”
    嘰嘰喳喳的声音此起彼伏。
    玄正要开口，斋藤一挥手挤到前面：“都让开！那是玄的始解，有什么好问的？先把斩魄刀唤醒再说！”
    “斋藤同学！你一个人砍了三头虚，平时怎么修炼的？”
    “切，那种杂鱼，不值一提。”斋藤摆摆手，回头冲玄挤眉弄眼。
    玄微微点头，算是谢过。
    人群渐渐散去。两人继续往前走，直到宿舍区前才分开。
    “明天下课我去找你，別忘了刚才答应我的~”斋藤似乎挑了挑眉，但是被眼罩和刘海挡住。
    分別后，玄回到自己的宿舍。
    今天的一幕幕在脑海中交织。
    他闭上眼，让回忆沉淀。
    山本重国说得对——他还不够强。
    如果够强，那头蜘蛛虚的蛛网根本困不住他；如果够强，他本可以堂堂正正地以斩拳走了结一切，而不必在眾目睽睽之下暴露鬼道；如果够强，他甚至不需要隱藏鬼道这一手段。
    但山本说的“鬼道是旁门左道”，这点玄並不认同，因为时间会给出答案。此时的山本还太古板，因为以前死神只会斩走打就否定鬼道的价值。
    鬼道能远程攻击，能控制，能防御——这是斩拳走做不到的，也是未来死神用於战斗的主要手段之一。今天那一战，如果没有鬼道，那几个学员已经死了。如果能让更多人掌握这种力量……
    如果能將鬼道系统化、普及化……
    让更多死神掌握这种力量……
    甚至形成一个专门的组织……
    鬼道眾。
    这个名字在脑海中浮现。
    当自身实力更强一些，不用顾虑鬼道的使用后，就能通过鬼道匯聚出一股庞大的力量。尤其是那些不擅长剑道和白打的家族，甚至没有斩魄刀的家族，比如伊势家——她们缺乏正面作战的手段。鬼道，或许能为她们打开一扇新的门。
    这或许，是安身立命的资本。
    玄睁开眼，目光清明。
    但现在还太早。实力不足，也只研究並掌握了低级鬼道，时机未到。
    他深吸一口气，开始今日的修炼。
    修炼如逆水行舟，不进则退。无论前路如何，脚下每一步，都必须扎实。
    翌日清晨。
    晨光洒落，石板路上三三两两的学员。
    玄和斋藤並肩走向教室。
    斋藤打著哈欠：“昨晚又没睡？”
    “睡了。”
    “切，你骗谁？我昨晚隱匿灵压去你宿舍，看见你还在打坐。”
    玄脚步一顿：“……你昨晚又来？”
    “杀那些垃圾虚不爽了，想和你好好打一场。”斋藤伸了个懒腰，手按在肩膀活动了一下，发出轻微的“咔噠”声，“本来以为实战演习能和你较量一番的，结果没能如愿，被山本老头找的虚破坏了。”
    玄无奈地摇摇头。
    两人並肩走进教室，晨光透过窗户洒落，在地板上投下两道长长的影子。
    新的课程，新的一天。
    仿佛一切如常。