“啊啊啊啊——”
    墓穴女巫发出一声悽厉的哀嚎，声音尖锐得几乎要刺破耳膜。
    它捂著嘴，血液从指缝间渗出，滴落在地上。
    齐格没有给它任何喘息的机会，提剑便冲了上去。
    然而出乎意料的是，墓穴女巫竟然掉头就跑。
    它放弃了继续战斗，转身窜入了更深的树林中。
    虽然受了伤，但它的速度依然不慢，四肢著地地在地面上狂奔，灵活得像只野兽。
    齐格紧追不捨。两者之间再次展开了一场追逐，一逃一追，在树林间穿梭。
    又跑出了数十米之后，突然，一团黑色的淤泥从前方飞来！
    那是墓穴女巫在奔跑中从地上抓起的烂泥，混杂著腐烂的树叶和某种粘稠的分泌物，散发著恶臭。
    它头也不回地將淤泥朝后方扔来，目標正是齐格的面部。
    如果不是齐格反应快，肯定会被糊个正著。
    他脑袋一偏，淤泥擦著他的脸颊飞过，落在了身后的树干上。
    但齐格才刚刚躲过这一击，一道黑影就狠狠地朝他扑来。
    墓穴女巫显然把这一下当成了必杀。
    怪物衝到面前，利爪已经张开，嘴里的腐臭气息直接撞了上来。
    齐格拧身回斩。
    兰古利萨迎著袭来的黑影横切过去，剑锋快得只剩下一线冷光。
    两道身影交错而过。
    墓穴女巫落地时还保持著扑杀的架势，直到往前跌出几步，那道伤口才真正裂开。
    它的上半身缓缓地从躯体上滑落，掉在地上，发出沉闷的声音。
    墓穴女巫的脸上终於露出了惊愕和恐惧的表情。
    它那残破的躯体在地面上抽搐了几下，眼中的幽光在绝望中渐渐熄灭，化为一滩散发著恶臭的腐肉。
    齐格站在原地，缓缓收剑归鞘。
    当他拖著墓穴女巫那乾瘪扭曲的上半身回到村子时，夕阳彻底沉入了地平线以下。
    他从村口走进来，怪物的残躯在粗糙的土路上拖行，摩擦出令人牙酸的沙沙声。
    村民们正聚集在村口，焦急地等待著消息。
    当他们看到齐格竟然拖著半个狰狞的怪物出现时，人群中爆发出一阵惊叫，所有人都不由自主地往后退了几步。
    “这……这就是那个怪物？”络腮鬍壮著胆子问了一句，声音都在发抖。
    “对。”
    齐格隨手一松，將墓穴女巫那沉重的上半身扔在地上。
    怪物的断裂处並没有流出太多血液，只有一些腥臭的黑水渗入泥土。
    长老拄著拐杖，颤颤巍巍地走了过来，浑浊的眼睛死死盯著地上的墓穴女巫尸体。
    儘管这怪物死得不能再死了，但还是让他后背一阵发凉。
    “大人，多谢您替我们解决了这个怪物。您稍等，我这就去把报酬拿来。”
    他说完转身进了屋。
    没过多久，长老就拿著一个钱袋又走了出来。
    那袋子沉甸甸的，里面满是金幣碰撞的闷响。
    村口站著的几个人都下意识看了过去，显然都有些肉疼，不过谁也没在这时候出声。
    长老走到齐格面前，把钱袋递了过去。
    “告示上写的是一百杜卡特。一枚不少，也都没动过手脚。您替我们把事办了，这是您该得的。”
    齐格接过钱袋，打开扫了一眼。
    里面整整齐齐码著一百枚杜卡特金幣，成色很足，没有掺杂银幣铜幣，也没有剪边。
    他微微点了点头。
    “墓地已经清乾净了。”
    “今晚別再让人过去。等明早太阳起来，再去把那几具尸体收回来埋了。”
    长老连连点头。
    “我们记下了，大人。”
    旁边那几个村民也都往两边让开了路，態度比先前还要恭敬几分。
    齐格没再多说，把钱袋收起，转身离开了村子。
    ……
    离开村子后，齐格继续赶路。
    三周后，他终於来到了科德温最南边的一个叫做“班·格林”的城镇。
    班·格林是一座建在庞塔尔河北岸的城镇，位置靠近莱克希拉河与庞塔尔河的交匯处。
    城镇本身不算大，但因为卡在水路要道上，向来是南来北往的商旅歇脚、换货、上船的地方。
    沿著庞塔尔河顺流而下，用不了多久就能进入泰莫利亚境內。
    也正因如此，这地方虽然只是个边境小镇，却一直算得上热闹。
    镇外有码头，镇內有仓库、酒馆，以及替商队干活的车夫和马厩伙计，平日里人来人往，什么口音都能听见。
    班·格林外围环绕著一圈低矮的石砌城墙。
    这道防线显然只是为了抵御强盗、劫掠者和溃兵而建，並不足以抵挡正规军的长期围城。
    远远望去，科德温的旗帜依旧在城头飘扬，在河风中缓缓起落。
    第三次北境战爭爆发至今，庞塔尔河以南早已陷入一片战火与动盪。
    这里之所以还能悬掛著科德温的旗帜，並不是因为班·格林的城防有多么坚不可摧，也不是因为科德温在此地驻守了什么卓越的统帅。
    真正的原因，反倒在南边。
    尼弗迦德人在第二次北境战爭中付出过惨痛的代价。
    那一回，他们的攻势过於迅猛，短短十几天內就吞併了莱里亚利维亚和亚甸。
    可攻陷城堡，並不意味著大后方就此安稳。
    米薇女王率领残部退入山区与密林，不断袭扰帝国的补给线、岗哨和驻军，令尼弗迦德人头痛欲裂。
    那些土地上明明飘扬著帝国的旗帜，军队却寸步难行，輜重更是屡遭劫掠。
    这一次，尼弗迦德显然不打算重蹈覆辙。
    帝国军的推进放缓了许多，每占领一片区域，都要先將当地的抵抗力量彻底拔除，逐一清洗乾净，再扶植起听命於自己的傀儡政权，安插亲信。
    直到占领区彻底稳固，大军才会继续向北压境。
    更何况，如今北方的局势比前两次战爭时还要糜烂。
    几位北方君主接连死於暗杀，余下的诸国相互猜忌，各怀鬼胎，当年並肩作战的联盟早就分崩离析了。
    尼弗迦德只需要稳住后方，前线的阻力自然会不断瓦解。
    正因为帝国东线的主力仍在庞塔尔河以南蚕食领土、步步为营，班·格林这样的要地，才得以暂时苟延残喘，留在科德温手中。
    但所有人都清楚，这只是暂时的。
    城头那面旗帜还能掛多久，全看南边的帝国军什么时候跨过庞塔尔河。
    离班·格林还有一段路时，齐格就察觉到不对。
    通往城镇的道路两侧，每隔不远就能看见几个人影。
    那些人並不是正规士兵，只是临时被拉出来巡路的农夫。
    他们的手里握著草叉、木棍，或是別的什么农具。
    胳膊上都绑著布条，顏色不一，系法也乱，看上去像是为了给自己壮胆，顺便告诉路人：
    他们不是拦路劫道的，而是在替镇上办事。
    越往前走，这种景象就越多。
    沿途的哨卡越来越密集。
    路旁满是警惕打量著商旅的目光，一辆倒霉的马车被几名农夫强行逼停在路中央，货物被翻得底朝天。
    在他们身后，还有两人捏著一张皱巴巴的通缉令四处比对，只是那纸上的人像很潦草，看起来像是醉汉隨手的涂鸦。
    被拦下的人脸色都不好看，但也没人真敢在这种时候发作。
    战火虽然还没烧到班·格林城下，可战爭带来的恐慌与猜忌，已经先一步扼住了这条边境要道。
    齐格身上的狼学派皮甲虽然布满旅途的尘土，但他腰间的佩剑显然不是难民或僱佣兵能够负担得起的武装。
    那些把守道路的农夫在远处望见他时，脸色顿时变了。
    他们的目光在他的护甲和剑柄上游移，互相交换著眼色，似乎想要上前盘查，却终究没人有胆量付诸行动。
    齐格脚步未停，根本没有理会这些人的注视，径直走向班·格林。
    他只想儘快进入城镇，找一艘顺流而下的船只，离开科德温，前往相对安全的诺维格瑞。
    战爭的风暴正在酝酿，他可不想被卷进这场即將到来的灾难之中。