腊月初九，黄昏。
    沉河湾在通州城北三十里外，本是一处小码头。冬日水路封冻，南来北往的旱路皆在此换马。两排驛馆墙脚压著积雪，檐下灯笼被风扯得晃动，一明一暗。
    核查组到时，天色將黑未黑。
    汪承恩翻身下马，两条腿在马背上顛了半日，落地发软扶著鞍韉才站稳。他身后户部两名书吏、御史张慎言、兵部协同主事一一下马，各自拍打身上落雪。骡车停在后头，王铁柱与刘大年沿车辕下来，棉帽往下一拉，將右耳那道豁口遮住了。
    驛丞已迎至大门外，嗓门洪亮。
    “汪主事一路辛苦，御史大人、兵部大人、各位大人快快请进，上好的三间房早就腾出，炭盆热水皆备著，酒菜马上就上。”
    笑容比脸盆还宽。
    汪承恩客气答话，隨他进了驛馆。
    王铁柱將背囊搁地，抬眼在院中扫了一圈。廊柱漆得簇新，灶房走出的驛卒抬脚蹭著门槛上的雪，蹭得乾乾净净。院角那两扇柴房门也是新换的，插销还泛著铁光未起锈。
    他在心里记下一笔。
    沉河湾这地界他十年前路过一回，那时驛馆破旧，门槛开裂，廊下积尘两指厚。十年间天下更迭，一处小驛站修得这般齐整，定是刚翻新的。且是用心思量过的。军中走过的人都晓得，一处长年没甚么过客的小驛馆，插销是不会这般寒光鋥亮的——多半是近几日赶出来的活。
    驛丞连声催厨房上菜，又亲自安顿两名识字佃户住后廊耳房，话音竟比对御史大人还热络三分。
    王铁柱低著头，连声说著小的不敢当不敢当。
    进了耳房，他把背囊搁在墙角坐於榻沿，刘大年反手將门掩上。
    “耳听。”
    刘大年压著嗓子。
    王铁柱摘下棉帽搁在膝头，背靠土墙慢声道：“这地方太好了，热络也太过。”
    刘大年嗯了一声，没多言。
    王铁柱合上眼。
    …………
    半夜三更。
    王铁柱未脱袄子在榻上半躺著，双手交叠压於腹前，呼吸均匀。炭盆里的火压得极低，偶尔噼啪一声。
    后廊忽起脚步声。
    两轻一重，停在耳房门外。
    “老哥。”
    声音压得极低。
    “开门，船帮来卖鱼，今晨刚上冻的鲜鱼，便宜给军爷卖。”
    船帮。
    王铁柱唇角微抽。此地水路已封十几日，船帮早不出船了。
    他裹紧袄子，翻身下榻拖著步子开门，单手揉眼佯作刚被惊醒。门一开冷风扑入，门外立著一条汉子，三十来岁身形不高，头戴破毡帽肩挎柳条筐，筐底铺草搁著两条鲤鱼。
    王铁柱眯眼上下打量一息。
    那汉子棉袄袖口有两道暗色痕跡，一条绕过手腕，一条藏在袖缘里侧。
    那是马汗。
    赶马赶得急，马脖子汗水溅到袖口，干透便是这种暗红髮黑印记，水里捞鱼的袖口只会发白起盐花。
    他又瞟了一眼筐里的鱼。鲤鱼肚皮软塌塌地半融著，鱼鳃还掛著水珠。晨起新冻的货该硬邦邦，这两条分明是昨夜冻过又化了的。
    “军爷，买两条不，便宜。”
    王铁柱呼出一口白气，嗓音往喉咙里压，掛上乡音：“老哥，俺是种地的，两位大人在屋里睡著哩，您这鱼俺做不了主。”
    那汉子眼神未挪，从王铁柱脸上扫至肩头，再扫至腰间又扫回脸上。王铁柱右耳豁口被棉帽压住未露破绽。可那眼神他看得分明，那是在掂量，全无买卖人的盘算。
    “几位大人是哪一部的？”汉子语气透著跑江湖的隨意，“听说今儿过的是京里老爷，几位，走西边官道还是东边？”
    王铁柱咧嘴露出一口黄牙：“老哥，你问俺这个俺咋晓得，俺就是跑腿的，大人说啥俺听啥。”
    “哦，”汉子哦了一声，“那老哥自个儿要不要，一条三十文。”
    “俺没钱。”
    “两条五十文。”
    “老哥俺真没钱，俺这鞋都是旁人给的，您瞧。”王铁柱抬了抬脚，鞋面確实补过三处。
    汉子眼神终於鬆了一息：“成，老哥您睡吧。”
    汉子转身便走，脚步声往后廊深处绕至院后。
    王铁柱关门贴听两息。外头除了风声尚有极细微的踏步，隔著院墙传过来，时起时止——像是有马牵著候人，马嚼子咬得轻。这一趟来的，绝非一个。
    他方才转身回榻裹紧袄子半躺下。
    刘大年在另一榻上从被底露出半只眼：“几个？”
    “一个，同路怕还有两三个。院墙外有人牵马候著。”
    “哪路的？”
    王铁柱闔了闔眼：“摸不清。袖口那是骑马来的，衙门跑腿多少都沾；可问话的路数不像卫所也不像兵部。”
    刘大年没接这话。
    “报不报汪主事？”
    “不报。殿下临行嘱咐只记数，不论断，不站队。”
    “那今夜……”
    “躺著便是。”
    一夜再未合眼。
    …………
    次日，辰时。
    天未透亮，风势稍弱。
    汪承恩坐於正屋案前，面前一盏热茶，手里捏著一份文牘。驛丞又来了，今日比昨夜更殷勤三分。
    “汪主事，有一物昨夜小的疏忽，今晨赶紧送来。”
    他双手递过一方帖子。
    “昨日小的接驛馆知会时这帖子便送来了，小的昨晚未顾上细看只当普通贺帖，今晨一瞧却不敢耽搁。”
    此物绝非驛站核验的兵部火牌，乃是朱漆红帖四角描金。帖面上端端正正一方私印，硃砂沉稳。
    汪承恩捏起帖子凑近烛台。印文四个字。
    英国公府。
    汪承恩手停一息，又翻看一遍，面上全无波澜，將帖子折好搁回案上轻轻一按。
    “本官知道了。”
    “小的伺候茶水。”
    “不必，你去忙。”
    驛丞躬身退下。
    正屋重归安静。
    汪承恩盯著案上那方帖子看了许久。他在户部熬了十几年，私印与官印的分別自是门清。官印走程序按规矩签收备案，私印只走人情。英国公府私印虽无法度分量，却重若千钧。直隶境內大小卫所千总副將，那些军中走出的兵头子升迁袭替皆得仰仗勛贵世代的荫庇，五军都督府的头衔在英国公府掛了二百年，地方武力盘根错节。这方私印送到沉河湾，十里八乡自是明白，连夜敲门那路船帮亦得掂量。
    汪承恩低嘆一声。朝里的帐他做得明白，朝外这些弯弯绕绕他到了五十岁才渐渐摸清。一个从未打过交道的国公爷突然递帖子到沉河湾，护的绝非他汪承恩，旨在保核查组这一行人安渡此地。
    那么，是谁请的？
    …………
    后廊。
    王铁柱蹲墙根下替骡子理蹄，刘大年出屋繫紧棉袄。两人对视一息，谁也未说话。
    王铁柱低声吐字：“帖子到了。”
    “啥印？”
    “英国公府。”
    刘大年手上动作微顿，又接著系袄子：“那咱俩这后廊，稳了。”
    王铁柱嗯了一声，理完蹄直起腰，顺手拉下棉帽遮住豁口。
    殿下与英国公府的交情保了这一程。
    至於下一程的变数，自待下一程去接。