东宫偏殿，讲习所。
    两名秀才又爭执起来。
    压著嗓子，字句却像刀子。爭的还是那桩旧案：旬报第三栏的算学，该不该进主栏。
    一人咬定算学乃工匠贱业，放进主栏便是乱了规矩；另一人驳斥若不列算学便剥不出漂没黑帐，规矩就只是个死壳子。
    陈文举坐在末案，垂眼盯著面前的算盘，一言不发。
    抄写吏顿住了笔。
    两名退伍佃户已经离去。殿內只剩这四人。
    门帘一掀，朱由校踏入殿內。
    两名秀才慌忙收声，起身行礼。
    朱由校摆了摆手，免了虚礼，径直走到上首案后落座。
    他面上全无波澜，半字不提方才的爭执。他只从袖中摸出一张摺纸，抚平，搁在案面上。
    “近日孤翻检户部旧档，寻见万历三十年的一笔帐，算了半日，算不清楚。”
    他將纸页往前轻轻一推。
    “诸位帮孤算一算。”
    年长秀才双手恭敬接过摺纸。年轻秀才也凑上前细看。
    只一眼，两人面色俱是一变。
    题面极短。万历三十年漕运司一笔银两，经户部、工部与太僕寺三司分拨，算上十八载陈年滚息，再加七道转运折损。中途还换了折色银、折色绢及本色斛米三种度量。
    求末位实数，算至分厘。
    年长秀才唇角微抽，隱蔽地看了同伴一眼。
    年轻秀才捏著纸角，半晌没吐出一个字。
    殿內死一般安静。
    “张兄先算？”年轻秀才將纸往同伴面前推了推。
    “李兄数术向来精绝，何必客气。”年长秀才立刻將纸推了回去。
    “李兄谦让之德，更在我辈之上。”
    “张兄先请。”
    一张轻飘飘的纸，在两人之间来回推了四次。
    谁也没敢动笔。
    朱由校没出言催促。他只自袖中摸出一截榆木和刻刀，一点点削著。
    所谓经义文章，终归不外乎辨义理、明纲常；这帐上的数目，算对了得罪户部，算错了丟官帽，无论哪头都是烫手山芋。不敢动笔，才是老到。
    陈文举一直垂著眼。
    方才两人爭论半个时辰，他一言未发；此刻两人互相推諉，他亦未作声。
    过了半息。
    他默默起身，走到两人案前。
    “借题一观。”
    声音极轻。
    年长秀才却如蒙大赦，急忙將纸递了过去。
    陈文举折返末案。铺纸，研墨，將那把算盘摆正。
    算珠响了。
    起先零散，噼啪几声。继而连珠成串，愈发细密齐整。算珠在指腹下翻滚，时疾时缓。他偶尔停顿半息，提笔在纸角记下小数，復又接著拨算。
    一盏茶的工夫。
    算珠霍然定住。
    陈文举提笔，在纸上落墨。
    “二十四万三千八百七十七两二钱五分。”
    写毕，搁笔。
    两名秀才站在一旁，面上一阵红一阵白。
    朱由校这才抬眼。
    “可有把握？”
    “回殿下，学生算了两遍。”陈文举声音依旧不高，却稳当，“第一遍得二十四万三千八百七十七两二钱；第二遍加上末位斛米，折算至五分，便止了。”
    “嗯。”
    朱由校未赞，亦未评。
    他只是將手中刻刀搁在案上，淡淡留了一句。
    “讲习所是算朝廷帐的地方。帐对不对，不看出身，只看数目。”
    殿內寂然无声。
    两名秀才对视一眼，俱低下头去。
    陈文举低头收拢算盘，笔尖在砚台边沿顿了一息。
    仅此一息。
    他原想著，这辈子熬个监生，谋个幕僚差事，攒些银子回乡修几间大瓦房便罢。
    如今，他却坐在大明东宫的偏殿里，替太子算著户部的陈年旧帐。
    陈文举將算盘归零，推入抽屉，提笔蘸墨，压低眉眼继续抄录旬报。
    他无声地紧了紧袖口。
    …………
    午后。
    东宫书案前。
    刘顺捧著一封薄信，轻手轻脚撩帘入內。
    “殿下，孙庶子自蓟州发回的急递。”
    朱由校接过拆看。
    窄笺上字数寥寥：
    “殿下，所过州县皆有沿途关照。臣已不须多问，北脚顺利。臣孙承宗顿首。”
    朱由校將信摊在案面上，静静读了两遍。
    指节在“沿途关照”四个字上，停顿了一息。
    这四个字，他太熟了。
    五日之前，英国公府的王管事就站在这偏殿里，递过一句“沿途关照早已是成例”。
    彼时，他只当是张惟贤一家，在兑那两匹布的人情。
    此刻，味道却大不相同。
    孙承宗另择北线。户部核查组由汪承恩领队，孙承宗单独暗中先行，两路互不搭界。
    互不搭界的两条道上，居然同时出现了“沿途关照”。
    此举绝非张惟贤一家手笔。
    沿途千丝万缕的勛贵子侄、门生故吏，正默契地悄悄让路。
    朱由校指节抵著案沿，半晌未动。
    大明朝的勛贵，二百年来终归有一条铁律：不站队。
    皇帝內阁换了几茬，他们岿然不动。谁坐龙椅，皆是磕头奉迎。昔年万历朝“国本之爭”闹得满城风雨，英国公府从头至尾一字未表。
    说白了，这些老狐狸把“不站队”当成了免死铁券。任哪朝换人，兵权粮道都绕不开他们，奉迎一番便可保富贵不减。
    不站队，是祖宗章程，更是自家的基本盘。
    可如今，这帮老狐狸动了。
    勛贵们未大张旗鼓地结纳，各家悄悄拿出一分力气，在暗处替东宫铺了道。
    单放一家不显山露水，聚在多家身上，便是大局上的风向转圜。
    朱由校缓缓吐出一口气，將信原样折起，收入暗屉的最深处。
    他抬手，压了压案上那一叠核查组的文书。
    沉河湾的险滩要过，这“沿途关照”四个字，更要细细掂量。
    …………
    入夜。
    东宫后殿。
    炭盆烧得温吞。
    朱由校独坐案后翻动题本，字落眼底，却难入心。
    房门传来极轻的响动。
    朱由检端著一碗粥，步入殿內。
    “哥，刘公公说你今日又没用午饭。”
    白瓷碗搁下。粥內放了小米红枣，面上撒了干桂花。
    那是客氏老家的路数，手艺一分未减。
    朱由校端起碗，浅尝一口。
    “暖。”
    朱由检搬来个矮凳，在对面坐下。
    他双腿悬在半空，来回晃荡。晃了几下，便开了口。
    “哥，信匣里那张纸条，看到了吗？”
    朱由校咽下粥水，点头应声。
    朱由检復又晃了几下双腿。
    “那今日算学那道题……哥看到了吗？”
    “看到了。”朱由校目光落在碗里，並未抬头。
    “陈文举算得如何？”
    “尚可。”
    “哥觉得，此人往后能用吗？”
    朱由校抬眼看了弟弟一眼，放下汤勺。
    “算对帐的人有的是。替孤咽得下秀才那口气的，少。”
    朱由检嘴角微翘，未再追问。他將双手规规矩矩地搁在膝上，坐得端正。
    殿內只剩喝粥的细碎声响，一口一口，不急不缓。
    一碗粥很快见了底。
    朱由校搁下空碗，朱由检跟著起身收拾。
    行至门口，推开门缝时，他忽然回头。
    “哥，以后我写三张纸条。”
    朱由校抬眼。
    朱由检掰著指头算。
    “一张，我自己处理。一张，给你看。还有一张，留给你判断。”
    殿內安静了两息。
    朱由校喉头微滚。
    一个九岁的孩童，立在门边，面无表情，说得极认真。
    这套章法没人教他。小事自决，按例呈报，大事上交。这孩子竟自家在东宫里一点点摸出来了。
    朱由校静静注视著弟弟，稍顷，微微点头。
    “嗯。可以。”
    朱由检咧嘴一笑，推门而出。
    门帘垂落。
    殿內重归死寂。
    朱由校端起那只空碗，復又放下。指节搭在冰凉的案沿上，半晌未动。
    忽听得外头廊下，一阵脚步声急促踏响。
    刘顺跌撞著扑了进来，嗓音高了半分，尖锐刺耳：
    “殿下！王公公派人急传话来……皇上病重了！”
    案头的油灯爆出一点灯花。
    “王公公让您，马上过去！”
    “病发几时？”朱由校的声音没有起伏。
    “就是方才！”刘顺回话，浑身发抖。
    朱由校霍然起身，一把抓起披风，大步往外走。
    迈出殿门，一脚踏进飞雪里。
    飞雪比午后紧了几分。