一年一度的树神大祭，还有三日。
    这是夏国最隆重的节日，比岁首和秋收还要重要，因为这是整个族群的源头。
    商队从四面八方涌入王城，街道上的人流比平时密了数倍。
    巡逻的守卫不得不加派人手，在几个主要路口设了岗哨，疏导行人。
    即便如此，还是时不时有人被挤到路边，踩了脚，碰了肩，嘟囔几句又继续往前挤。
    没有人真的生气。
    大祭前夕，连空气都是快活的。
    守卫营的院子里，琦正蹲在地上磨刀。
    他磨得很慢，很仔细，像一个老农在检视自己將要下地的犁鏵。
    这两天发生了一件怪事。
    那些平日里眼高於顶的二代子弟竟然主动找上门来，说要替换平民护卫的防御工作。
    他们的理由倒也说得过去：大祭期间王城人多事杂，他们身份特殊，若出了乱子脸上无光，不如出一份力。
    那些平民出身的守卫行者私下议论时，语气里都带著几分受宠若惊。
    这些有头有脸的二代歷来鄙夷这些苦差，如今却要替他们站岗巡街，太阳打西边出来了？
    琦没有附和，也没有反对。
    他只留下一句话：“来了，就按规矩办。”
    脚步声从营门方向传来，一个人，步子不轻不重。
    琦抬起头，看见宇走进院子。
    自从那次比试之后，宇就像变了个人。
    以前那股焦躁的、针锋相对的戾气不见了，取而代之的是一种诡异的沉静。
    他走到琦面前，站定，捶胸行礼。
    “琦队长。”宇的声音不高不低。
    “大祭那日，我想加入守卫巡查工作。”
    琦没有立刻回答，而是看著宇的眼睛。
    那双眼睛里的火还在，但不再像从前那样烧得四处溅射。
    它被压住了，压得很深，在瞳孔深处凝成一个小小的、暗红色的光点。
    那种感觉，像炭火被灰烬覆盖——表面上不烫了，底下的温度却更高。
    猎人出身的琦，竟然感觉到后脊有些针刺般的寒意。
    “你想守哪里？”琦问。
    “祭台东侧。”宇回答得很快，显然已经想好了。
    “那是大祭时人流最密集的地方，也是兄弟们最吃力的节点。”
    “我带著人替他们守，让他们歇一歇。”
    琦沉默了片刻。
    祭台东侧，那里紧邻树神分枝，是族人朝拜的必经之路。
    每年大祭，那个方向都是最拥挤、最容易出乱子的地方。
    如果宇真心实意想帮忙，替下一批疲惫的护卫弟兄，倒也不是坏事。
    至於那股莫名的寒意……
    琦的目光在宇脸上停留了一会儿，缓缓点了点头。
    “好，祭台东侧交给你。”
    “但有一条——”
    琦的声音沉下来，“出了任何岔子，我只找你。”
    宇再次捶胸行礼，转身离去。
    走出十几步，他脚下一顿，像是还有些话想说。
    却只是攥了攥拳头，终究，没有回头。
    ……
    议事堂的门敞开著，启坐在主位上，面前摊著厚厚一摞牒报。
    轩同其他几位长老分列两侧，气氛比平时鬆快许多。
    大祭將至，连议事堂的节奏都慢了下来。
    琦將一卷兽皮递上，认真报告道：
    “大祭日的各节点人手已定，物资也已到位，请您核验。”
    “另外……宇主动请缨，要带人守祭台东侧。”
    启接兽皮的手指微微一顿，没有追问，点了点头。
    他正要摊开谍报，坐在侧位的轩忽然放下陶碗，发出轻微的磕碰声。
    “琦，坐下来，一起听会儿。”
    轩的头髮已经全白了，脸上沟壑纵横，那双眼睛却依然锐利，像淬过火的刀锋。
    “大祭之后，”他將一张摊开的兽皮推到中央，“议事堂准备推动开拓计划。”
    开拓计划——
    这四个字落下的瞬间，琦的脊背不自觉地挺直了一分。
    “这些年的灵场铺设，已经把四大行省连成了一片。”
    “但夏国的疆域，也就这么大。”
    轩的视线隨著指尖移动，从东扫到西，从南看到北。
    “外面呢？外面还有什么？”
    “有哪些种族？有哪些资源？”
    “有没有我们不知道的危险？有没有我们没见过的机缘？”
    话音落下，议事堂里却没有立刻响起附和声。
    几位元老对视了一眼，有人端起茶碗慢慢抿了一口，有人將手拢进袖中。
    沉默只持续了两个呼吸，一个苍老的声音率先开口。
    “把精锐撒出去送死，不如先把家门口的地夯实了。”
    “灵场还没稳，各地图腾柱都要维护，哪来的余力往外跑？”
    话音刚落，立刻有人接起。
    “守？守到什么时候？”
    “夏国走到今天，哪一步不是往外拓出来的？
    “缩在家里，外面的东西就不会进来了？”
    两边很快爭执起来，十几位长老各执一词，谁也说服不了谁。
    “行了，都一把年纪了，火气这么大。”
    轩敲著桌面，他的声音不高，但议事堂里瞬间安静了。
    所有人看向这位夏国最有威望的长者。
    “大祭之后，”轩开口了，声音沉稳，“投物表决。”
    爭论的两派齐齐坐下，端起茶碗喝水，像刚才什么都没发生过。
    启感激地望了轩一眼，一眾长辈面前，纵然大统领也无奈。
    “下一项……”
    琦坐在末席，手指在膝盖上轻轻敲著，一言不发。
    但方才探討“开拓计划”时，他手指的节奏，明显快了许多。
    议事堂散会时，日头已经偏西。
    琦从侧门出来，沿著迴廊往外走。
    “琦。”身后传来轩的声音。“想去开拓么？”
    琦愣了一下，轻微地点了点头。
    轩哈哈大笑，拍了拍这个年轻后辈肩膀，慢悠悠地走了。
    ……
    城外三里，草药园。
    这片园子是西陲行省的药师们开闢的，种的全是珍稀药材。
    守园的是那位刚被治好腿疾的老伯。
    此刻，他正坐在门口的石墩上，手里攥著一把蒲扇，有一下没一下地扇著。
    日头渐渐偏西，园子里起了一阵凉风。
    老伯打了个哈欠，正要起身去添灯油，忽然听见身后传来一阵窸窸窣窣的声响。
    老伯转过身，循声望去——
    园田深处，忘忧郎將双腿从泥土中缓缓拔出。
    泥土从它腿部的木质表面簌簌落下，露出下面灰白色的、布满裂纹的树皮。
    它的躯干微微晃了一下，像是在舒展筋骨。
    忽然间，一株幼苗从它的肩头探了出来。
    无忧草。
    老伯呆愣地看著那株花苞缓缓绽放，花瓣一层层翻卷开来，露出里面深紫色的花芯。
    花芯深处，似乎有什么东西在蠕动。
    一股无形的吸力从花芯中涌出，像涟漪般层层盪开。
    药草开始枯萎，成片成片地、像被什么东西抽走了生命力一样地枯萎。
    老伯的嘴张开，想要喊叫，却发现自己的喉咙发不出任何声音。
    他的身体也在枯萎，和那些药草一样。
    在倒下的最后一刻，他看见那株无忧草满足了。
    花瓣收拢，缩成一个拳头大的花苞，然后重新钻回那个木质的头颅中。
    忘忧郎那张僵硬的脸抽搐了一阵，嘴巴那条歪歪扭扭的缝隙微微咧开，像是在笑。
    它抬起手，摸了摸自己的脑袋，確认“它”已经安顿好了。
    树人重新裹紧斗篷，戴上兜帽。
    它朝王城的方向望了一眼，迈开步子，走了出去。
    身后，老伯的眼睛彻底闭上了……
    秋风吹过草药园，將满地的枯草碎叶捲起，扬向天空。