“卑职……领命。”
    周世安坐在高台上，端起茶碗抿了一口，不冷不热地“嗯”了一声。
    他摆了摆手，示意陈黑子退下。
    陈黑子退出公堂，走到县衙门口的时候，夜风扑面而来，吹得他后背一阵发凉，他伸手摸了摸后背，才发现里衣已经被冷汗浸透了，贴在皮肤上，黏糊糊的，冷得他打了个哆嗦。
    “陈头儿？”
    一个衙役出来，脸上带著不安。
    “大人怎么说？”
    陈黑子没有回答，只是摆了摆手，迈步往家的方向走去，街上的更夫刚敲过三更，梆子声在空荡荡的巷子里迴荡，一下下的像敲在他心上。
    陈黑子的家在县城东边的一条小巷里，是一处不大的院子，三间正房，两间厢房，院子里种著两棵树。
    一棵是枣树，另一棵也是枣树。
    他推开门的时候，院子里黑灯瞎火的，只有正房的窗户还透出微光。
    他轻手轻脚地走进去，推开正房的门，张氏正坐在那炕沿上纳鞋底。
    烛光把她的侧脸照得柔柔和和的，眼角已经有了细纹，手上的茧子又厚又硬，她听见动静抬起头，看见陈黑子的脸色，手里针线活就停了。
    “怎么了？”
    张氏放下鞋底，站起身来。
    “脸色怎么这么难看？”
    陈黑子没有回答，他走到炕边坐下来，沉默了好一会儿，才开口道。
    “收拾东西。”
    “什么？”
    “能带走的，都收拾起来。”
    陈黑子抬起头，看著妻子。
    “天一亮，你带著孩子进城。”
    “去投奔我二弟......”
    张氏的脸一下子白了。
    她跟了陈黑子十几年，
    从没听他的语气这么凝重过。
    她张了张嘴，想问什么，但看见丈夫的眼神，想说的话又咽了回去。
    她转身打开锁，开始拿东西。
    “当家的……”
    张氏一边收拾一边低声问，声音有些发颤，“到底出什么事了？”
    “县太爷，让我进山猎虎。”
    张氏的手猛地一抖，一件青布衣裳从手里滑落，掉在地上，她弯腰捡起来，动作很慢，像是在掩饰慌张。
    “就是……那头黑虎？”
    “嗯。”
    “你不能去。”
    张氏转过身来，眼眶已经红了。
    “那头虎邪性得很，这些年多少人进山都没回来，你去了也是……”
    她没说完，但意思很明白了。
    陈黑子沉默著，没有接话。
    张氏看见他的表情，眼泪就掉了下来，她把衣裳往柜子里一塞，转过身来，哭喊的声音陡然拔高了几度。
    “你不去不行吗？”
    “辞了这差事不行吗？”
    “去种地，去织布，饿不死！”
    “辞不了。”
    陈黑子摇了摇头，无奈道。
    “我是巡检，辞不了的。”
    “那你就去送死？”
    张氏的眼泪扑簌簌地往下掉。
    “你死了我们娘几个怎么办？”
    “你让谁管？”
    陈黑子抬起头，看著妻子那张被泪水和岁月磨得粗糙的脸，心里忽然涌上一股说不出的酸涩，他伸手拉住妻子的手，把她拉到身边坐下，粗糙的大拇指在她手背上轻轻摩挲著。
    “你听我说。”
    他的声音很低，很慢。很温柔。
    “咱扶沟县是个烂摊子。”
    陈黑子的声音压得更低了。
    “咱这地方，明面上是县太爷说了算，可实际上呢？本地那些地主豪绅，盘根错节几十年，县衙里的衙役、师爷、甚至写状子的讼师......”
    “全都跟地主豪绅有勾连。”
    张氏愣住了，眼睛里满是惊恐。
    “那虎……”
    “那虎就是个幌子。”
    陈黑子苦笑了一声，摆手道。
    “那虎在山里待了这么多年，下过山吗？伤过几个人？那些年死在北山上的人，有多少真是被虎咬死的，有多少是被人杀了推到虎身上的？”
    他深吸一口气，有些疲惫。
    “我当差这么多年，事情我多少知道些，谁家跟谁家有仇，谁买了凶，谁收了钱，谁家被灭了口……”
    “所以……”
    张氏的声音在发抖。
    “所以我必须得死。”
    陈黑子此时倒是云淡风轻。
    “我死了，他们才能安心。”
    张氏的眼泪又掉了下来，这次止不住了，像是河水，哗哗地往下流。
    她捂住嘴，不敢哭出声。
    陈黑子把妻子揽进怀里，粗糙的手掌拍著她的后背，像哄孩子一样。
    “別哭，別哭……”
    他的声音也有些哽咽了。
    “柜子里有些银子，是我这些年攒下的，你別省著，该花就花，孩子们要吃饭，要念书，別亏了他们。”
    “老大今年十二了，该找个好先生，別像我，大字都不识几个......”
    “老二还小，你多费心……”
    张氏仍旧死死抓著陈黑子的衣襟，像是鬆了手，人就会消失似的。
    陈黑子又说了一会儿，声音越来越低，交代得越来越细，安排后事。
    过了许久，
    陈黑子轻轻推开妻子，站起身来，整了整衣领，又摸摸腰间朴刀。
    “我走了。”
    张氏抬起头，
    泪眼模糊地看著丈夫的背影，嘴唇哆嗦著，想说什么，最终只能道。
    “小心……”
    陈黑子没有回头，
    大步流星地走出了院子。
    县衙门口，二十来个县兵已经集合完毕，火把將整条街道照得通明。
    他们有的扛著长矛，有的挎著朴刀，有的背著硬弓，腰间掛著箭壶。
    马匹也备好了，拴在门口的拴马桩上，打著响鼻，蹄子在地上刨著。
    陈黑子走到队伍前面，目光扫过这些年轻的面孔，心里泛起阵苦涩。
    兵卫大多是本地人，有的还是他带出来的，平日里也就维持维持秩序，抓抓小偷小摸，哪见过这阵仗？
    但他没有多说，只是翻身上马，
    拔出朴刀，在夜空中一挥。
    “走！”
    队伍在夜色中出了北门，
    沿著官道往爪子山方向走去。
    马蹄踩在青石板路上，发出清脆的噠噠声，在寂静的夜里格外响亮。
    出了城，官道就变成了土路，路面坑坑洼洼的，马蹄踩去溅起尘土。
    路两旁的农田在月色中若隱若现，麦苗刚刚返青，还嫩绿嫩绿的。
    走了大约半个时辰，
    前方便出现了那个岔路口。
    陈黑子勒住马，
    翻身下马，走到岔路口旁边。
    那块石碑还倒在地上，碑身断成两截，上面的字已被砸得面目全非。
    碑身周围的泥土上还留著新鲜的蹄印和脚印，是县老爷车队留下的。
    陈黑子在石碑前站了一会儿，弯腰捡起一块碎石，又在手里掂了掂。
    他没有多说，翻身上马。
    “进山。”