时间一晃，就是三天。
    从广州到京城的官道上，送密信的快马，日夜兼程，一站换三马，连吃饭睡觉都在马背上，拼了命地往北赶。马蹄踏过清晨的露水，也碾过深夜的月光，离紫禁城越来越近。
    而在东南大地，赵明羽的三道军令，已经全部落地，每一步，都走得稳如泰山，分毫不差。
    最先动起来的，是羽字营和山字营。
    这两个营，是赵明羽手里最嫡系的精锐，是跟著他从舒城一路杀出来的老底子，营里的每一个士兵，都是尸山血海里滚出来的老兵，枪法准，纪律严，打起仗来悍不畏死。更別说，他们手里的装备，是整个神州独一份的顶配。
    管带接到大帅的军令，半点不敢耽搁，当天夜里就点齐了兵马，四个营，四千精锐，二十四门克虏伯野战炮，三千五百支刚从军工厂下线的毛瑟步枪，还有足够打三个月仗的弹药粮草，连夜拔营，朝著粤闽、闽赣边境疾驰而去。
    三天时间，他们硬是靠著一双铁脚板，走完了原本要走五天的路，准时抵达了边境的几处险要关隘。
    士兵们没有半分休息，到了地方，立刻按照大帅提前画好的工事图纸，开始构筑防线。战壕挖得又深又宽，上面盖著厚厚的木板和泥土，能挡住炮弹的轰击；炮位按照高低错落的方式布置，二十四门野战炮，能覆盖边境线十几里的范围，没有任何射击死角；步兵的射击位，层层递进，交叉火力网织得密不透风。
    旌旗沿著边境线，一路插了过去，黑色的帅字旗，在风里猎猎作响，隔著十几里地，都能看得清清楚楚。
    整个防线，从南到北，严丝合缝，杀气腾腾。別说进攻，就算是一只苍蝇，都別想悄无声息地飞过去。
    带队的管带，按照大帅的命令，没有派一兵一卒越过边境，也没有主动挑衅，就带著兵马，守在工事里，摆出了一副你敢过来，我就敢把你全部吃掉的决战架势。
    而边境线的另一边，江西境內的湘军大营里，却是另一番光景。
    曾国荃接到李瀚章的密信，答应出兵的时候，心里就打著自己的小算盘。他不是真的想跟赵明羽硬碰硬，他心里门儿清，赵明羽手里的羽字营，是什么成色。当年打太平天国的时候，他的湘军，靠著洋人的枪炮，靠著十几倍的兵力，才勉强啃下天京，现在的湘军，早就不是当年的那支队伍了，跟赵明羽的精锐打，根本就是以卵击石。
    他答应出兵，无非是想借著这个机会，跟朝廷要军餉，要粮草。朝廷欠了湘军七个月的军餉，士兵们连饭都吃不饱，再不搞点银子过来，队伍就要散了。他想著，就算真的要打，也是让別人先上，自己躲在后面，坐收渔利，贏了，能捞个剷除反贼的功劳，输了，也能带著队伍往后撤，伤不到自己的根基。
    可他千算万算，没算到，赵明羽的动作居然这么快，这么狠。
    这天早上，他刚起床，还没端起茶杯，手下的参將就疯了一样冲了进来，脸色惨白，话都说不利索了。
    “大帅！不好了！不好了！” 参將喘著粗气，对著曾国荃急声喊道，“边境线那边，赵明羽的羽字营、山字营，全压过来了！四千精锐，二十多门洋炮，沿著边境线，修了几十里的工事，旌旗都插到咱们眼皮子底下了！”
    曾国荃手里的茶杯哐当一声，砸在了桌子上，滚烫的茶水洒了一身，他都没感觉到烫。他猛地站起来，抓著参將的胳膊，眼睛瞪得老大，不敢相信自己的耳朵。
    “你说什么？再说一遍！赵明羽的人，已经到边境了？多少人？”
    “四千精锐！全是赵明羽的嫡系！还有二十四门克虏伯野战炮！就是那种能打十几里地的洋炮！” 参將急声回道，“他们的工事都修完了，炮口全对著咱们的大营，只要咱们敢动，他们的炮弹，立马就能砸过来！”
    曾国荃的腿一软，一屁股坐回了太师椅上，脑子里一片空白。
    他心里瞬间凉透了。他本来想著，借著出兵的名头，跟朝廷要银子，磨洋工，可没想到，赵明羽根本不给他磨洋工的机会，直接把精锐压到了边境线上，把刀架在了他的脖子上。
    他太清楚克虏伯野战炮的厉害了，法兰西人都在用这种炮，一炮下去，能炸出一个几丈宽的大坑，血肉横飞，他手里的湘军，连像样的火炮都没几门，根本挡不住。
    更让他心慌的是，赵明羽的四千精锐，全是嫡系老兵，而他手里的三万湘军，一大半都是临时凑起来的兵油子，还有不少是抓来的壮丁，连枪都没开过几次，欠了七个月的军餉，军心早就散了。別说打了，就算是对面的炮一响，这群人就得跑。
    “快！立刻召集所有营官，到大帐议事！快！” 曾国荃缓了半天，才回过神来，急声对著手下喊道。
    半个时辰不到，湘军大营里的所有营官、参將，全都聚到了中军大帐里。可让曾国荃没想到的是，人刚到齐，还没等他开口说话，底下的人就先吵成了一团。
    一大半的营官，都苦著脸，劝他千万別打。
    “大帅！这仗不能打啊！咱们的弟兄，欠了七个月的军餉，连饭都吃不饱，哪里还有心思打仗？赵明羽的精锐就在边境上，装备比咱们好太多了，咱们上去，就是送死啊！”
    “是啊大帅！赵明羽是什么人？连倭人的正规军都被他打垮了，连不列顛人的舰队，都不敢在他的地盘上撒野，咱们这点家底，根本不够他塞牙缝的！”
    “李瀚章让咱们出兵，他自己怎么不带著闽浙的兵马先上？他就是想让咱们当炮灰！咱们不能上这个当！”
    也有几个跟著曾国荃多年的老部下，皱著眉，说出了最现实的问题。
    “大帅，就算咱们想打，弟兄们也未必肯上。昨天夜里，就已经有两个哨的弟兄，偷偷跑了。现在大营里，人心惶惶，都在说，要是跟赵明羽打，就是死路一条。再这么下去，不用等对面打过来，咱们自己就先散了。”
    这话一出，大帐里瞬间安静了下来。
    曾国荃坐在主位上，听著底下人的话，脸上一阵红一阵白，心里的火气，却半点都发不出来。他知道，这些人说的，全是实话。
    他咬著牙，想硬气一点，说必须出兵，可话到嘴边，又硬生生地咽了回去。他惜命，他清楚，真要是跟赵明羽打起来，第一个死的，就是他自己。赵明羽连倭人的將领都敢杀，连军机处的密令都敢不听，杀他一个曾国荃，根本不会有半点手软。
    就在他左右为难，骑虎难下的时候，又一个亲兵冲了进来，带来了一个更让他绝望的消息。
    “大帅！不好了！大营里的弟兄，又跑了！一夜之间，跑了八千多人！还有几个营官，直接带著自己的弟兄，回湖南老家了！拦都拦不住！”
    曾国荃眼前一黑，差点从椅子上摔下来。
    三万大军，还没开打，就跑了近三分之一。剩下的人，也人心惶惶，隨时都可能跑。这仗，还怎么打？
    他心里最后一点硬气，也彻底没了。他算是看明白了，別说跟赵明羽打了，他连自己手里的队伍，都快镇不住了。
    “传令下去。” 曾国荃瘫在椅子上，有气无力地对著手下开口，“所有集结的部队，立刻解散，各回原驻地。全军全线后撤五十里，没有我的命令，不准靠近边境线一步。另外，给京城上奏摺，就说我旧疾復发，臥床不起，没法领兵，只能闭门养病。”
    命令一下，整个湘军大营，瞬间鬆了一口气。当天下午，集结的湘军，就作鸟兽散，各回各的驻地，曾国荃也带著自己的亲兵，回了长沙，闭门不出，再也不提出兵围剿赵明羽的半个字。
    曾经不可一世，打下太平天国半壁江山的曾家军，一枪未开，一炮未放，就这么望风而散，彻底瓦解。
    湘军的事，尘埃落定的同时，闽浙境內，纳兰元述的动作，比羽字营还要快，还要狠。
    纳兰元述接到赵明羽的死命令，又拿到了包龙星提前查好的帐本、口供、涉案人员名单，半点没有耽搁。当天夜里，他就带著自己的抚標营，再加一个中队的大帅亲卫，合计八百精锐，兵分十路，朝著名单上的楚军旧部府邸，疾驰而去。
    这些跳出来搞事的楚军旧部，都是左季高当年留在闽浙的閒散官员，手里没多少兵权，也没多少人手，最大的依仗，就是左季高的名头，还有闽浙总督李瀚章的撑腰。他们本来想著，借著这次的机会，攀著李瀚章的高枝，捞点好处，升官发財，根本没想到，赵明羽的动作，会快到这个地步。
    他们甚至还没收到湘军溃散的消息，就已经被纳兰元述的人，堵在了府邸里。
    纳兰元述是出了名的雷厉风行，做事滴水不漏。他带著人，先封了府邸的前后门，不准任何人进出，隨后直接破门而入，按著名单抓人，没有半点拖泥带水。
    这些楚军旧部，根本没有反抗之力。有的还在被窝里，就被从床上拖了下来，捆了个结结实实；有的想反抗，刚拔出刀，就被亲卫一枪托砸晕在地；还有的想跳墙跑路，刚爬上墙头，就被外面守著的士兵，一把拽了下来，摔了个半死。
    一夜之间，名单上的二十七个楚军旧部，全部被抓捕归案，无一漏网。
    抓了人，纳兰元述没停下，立刻带著人，抄了他们的府邸。从府邸的暗格里，搜出了大量和李瀚章、倭人往来的书信，还有贪墨的金银珠宝、帐本，甚至还有几封军机处的密信抄件，人证物证，一应俱全，铁证如山。
    天亮的时候，纳兰元述就把抓捕的情况，还有搜出来的所有证据，全部用电报，发给了广州的赵明羽，顺便把所有涉案人员，全部押到了福州大牢里，交给了提前等著的包龙星。
    包龙星看著满满一屋子的证据，还有被捆得结结实实的涉案人员，咧嘴一笑，心里暗道，大帅这步棋，走得真是太准了。有了这些铁证，別说李瀚章跑不了，就算是京城的奕訢和李渐甫，也得脱一层皮。
    而远在天津的淮军大营里，李渐甫接连收到了两封急报。
    第一封，是湘军全线溃散，曾国荃称病闭门，再也不出兵的消息。
    第二封，是闽浙的楚军旧部，一夜之间，被纳兰元述一网打尽，所有证据都落到了赵明羽手里的消息。
    两封急报看完，李渐甫手里的茶杯，哐当一声，砸在了地上，碎成了几片。
    他坐在太师椅上，脸色惨白，浑身都在发抖，心里的寒意，从脚底一直窜到了头顶。
    他怎么也没想到，自己精心策划了几个月的三路围剿，还没正式开打，就垮了两路。赵明羽的动作，居然快到了这个地步，狠到了这个地步，连给他反应的时间，都没留。
    他心里太清楚了，湘军和楚军一垮，他就成了出头鸟。赵明羽下一个要对付的，就是他，就是他手里的淮军。
    他本来想著，躲在后面，让湘军和楚军先上，自己坐收渔利，贏了，能借著朝廷的名头，除掉赵明羽这个心腹大患，输了，也能把自己摘得乾乾净净。可现在，他根本摘不掉了。赵明羽手里，肯定已经拿到了他和李瀚章往来的证据，就算没有，也能顺著这条线，查到他的头上。
    更让他心慌的是，他根本摸不透，赵明羽下一步，会怎么走。是带著大军，直接北上，跟他的淮军硬碰硬？还是会用別的什么手段？
    他越想越怕，越想越慌，在书房里来回踱了好几圈，额头上全是冷汗。
    犹豫了半天，他最终还是咬了牙，对著门外的亲兵，急声下令。
    “快！立刻传令下去！所有已经调动的淮军部队，立刻撤回原驻地，全线收缩！没有我的命令，不准有任何动作！还有，把我跟闽浙那边往来的所有书信、帐本，全部烧了！一个字都不能留！快！”
    亲兵不敢耽搁，转身就去传令。
    李渐甫靠在书桌上，看著窗外，心里依旧七上八下。他知道，自己这次，是踢到铁板上了。赵明羽这个对手，远比他想像的，要狠得多，也要聪明得多。
    而就在东南的局势，彻底被赵明羽稳住的同时，京城的紫禁城外，送密信的快马，终於抵达了城门。
    负责送信的汉子，勒住韁绳，翻身下马，脸上全是风尘，眼睛却亮得很。他按著胸口贴身藏著的密信，避开了城门守卫的盘查，顺著提前安排好的路线，悄无声息地进了紫禁城，找到了同治皇帝最心腹的小太监。
    半个时辰后，这封从广州千里迢迢送来的密信，终於避开了所有人的耳目，亲手送到了同治皇帝的御书房里，放到了他的面前。