小南小口小口地吃著，动作斯文了许多，但从那微微翘起的嘴角也能看出，她此刻的心情有多么愉悦。
    温暖的饭糰，滚烫的蕎麦茶，驱散了清晨最后一丝寒意。
    营帐內，没有关於战爭和敌人的凝重，只剩下食物的香气与眾人满足的咀嚼声，在安寧的时光里，缓缓流淌。
    水户门炎看向正在小口吃饭的弥彦，开口问道：“我给你的捲轴，看得懂吗？”
    弥彦立刻放下饭糰，用力点头：“嗯！虽然很多地方都看不明白，但是自来也老师说，等回到木叶，让我们去忍者学校，到时候从基础打起！”
    “木叶……”
    水户门炎轻声念著这个名字，他看向两个孩子那充满了希望的脸庞，心中那颗早已被政务磨得坚硬无比的心，再次柔软下来。
    早餐过后，夕日真红再次去部署防务。
    自来也重新坐回棋盘边，心不在焉地看著那盘已经分出胜负的残局。
    水户门炎平静地伸出手，从棋盒里捻起一枚白子，精准地落在那个破绽的中心。
    黑子的大龙被瞬间截断，再无生路。
    棋盘上的胜负已分。
    水户门炎没有说我贏了，只是平静地看向自来也。
    后者则挠了挠头，嘿嘿傻笑。
    “哎呀，输了输了，炎长老棋艺高超，我认输！”
    话语轻佻，但水户门炎却从他的反应里，读出了另一层意思。
    这傢伙……
    水户门炎无奈地摇了摇头，虽然长大了不少，但这性子，还是和年轻时一样让人不省心。
    “篤篤——”
    水户门炎的食指，轻轻敲击著棋盘的边缘，发出几声细微的轻响。
    隨后，他將手中的最后一枚棋子放回棋盒，不再去看棋盘。
    视线穿过营帐的门帘，投向了远方那片被金色朝阳笼罩的，属於土之国的嶙峋山脉。
    风，似乎比刚才更冷了一些。
    ◆
    火之国最西端的边境。
    这里是绿色与黄色的交界线。
    一边，是绵延不绝、象徵著丰饶与生命的森林；另一边，则是无垠的、被烈日炙烤到泛著白光的沙漠。
    风之国的气息，乾燥，灼热，带著沙砾的粗糲感，顽固地侵蚀著火之国湿润的空气。
    一道突兀的土黄色隆起在平坦的沙面上出现，紧接著，沙土簌簌滑落，一撮標誌性的银白色头髮先从沙子底下钻了出来。
    旗木朔茂顶著满头的沙子，略显狼狈地站起身，伸手拍了拍身上那件象徵著木叶上忍身份的绿色马甲。
    沙粒从马甲的缝隙里扑簌簌地掉落，很快又融入了脚下这片一望无际的金色海洋。
    他刚刚是在模擬沙蝎的潜行方式，试图通过这种方式来判断它们最可能筑巢的地形。
    可惜，除了呛了一嘴沙子，一无所获。
    不远处，一个巨大的沙丘顶上，一个魁梧的身影正叉著腰，居高临下地看著他。
    那人戴著一顶宽大的草帽，健硕的肌肉將忍者服撑得鼓鼓囊囊。
    是犬冢一族的族长，犬冢鍔。
    “朔茂啊！”
    犬冢鍔的嗓门极大，声音在毫无遮拦的沙漠上空迴荡，带著一股压抑了许久的火气。
    “你確定这片地方有沙蝎吗？咱们几个顶著这鬼太阳，都找了快半个时辰了！”
    他的喊声惊起了一旁沙地里几只正在打盹的蜥蜴，它们飞快地摆动著四肢，瞬间消失在沙层之下。
    旗木朔茂闻言，抬手擦了擦脸上的汗珠和沙土的混合物，一向冷峻的面容上，罕见地浮现出一丝不太自然的神色。
    他轻轻咳了两下，试图掩饰自己的尷尬。
    “应该……有吧。”
    这三个字轻飘飘地，被风一吹，就传到了犬冢鍔的耳朵里。
    犬冢鍔头上的青筋瞬间就蹦了起来。
    “什么叫应该？！”
    他三步並作两步，从沙丘上冲了下来，每一步都踩得沙子四溅，仿佛要將满腔的怒火都倾泻在这片不长草的破地方。
    “朔茂！你这傢伙是纯靠瞎矇的吗？！”
    犬冢鍔衝到朔茂面前，巨大的阴影將后者完全笼罩，唾沫横飞。
    “....”
    犬冢鍔见他不说话，一屁股坐在滚烫的沙子上，感觉自己的血压正在一路飆升。
    “还有！你这傢伙，太不地道了！”
    他狠狠一拍大腿。
    “前段时间，砂隱村那帮傢伙派了几支小队过来...结果呢？”
    “你一个人，一把刀，不声不响地就把人家全都给收拾了！”
    “杀得人头滚滚，血流成河！”
    犬冢鍔越说越激动，唾沫星子横飞。
    “那可是砂隱的精英！就这么被你一个人包了圆！连根毛都没给我剩下！”
    朔茂听著犬冢鍔连珠炮似的控诉，脸上的不自然之色更浓了。
    “你倒是杀爽了！我呢？我是来前线玩沙子度假的吗？”
    犬冢鍔指著自己的鼻子，满脸的悲愤。
    “我来前线的这些天，三天挖坑，两天打洞，剩下的时间全在跟沙蝎斗智斗勇！”
    他说著，回头看了一眼远处的营地方向，脸上露出一丝心疼。
    “你看看我的木油。”
    木油，是犬冢鍔最信赖的忍犬伙伴，一头体型堪比小牛犊的黑色巨犬，以凶猛和耐力著称。
    “它前段时间为了你画的沙蝎分布图，负责刨坑和用嗅觉定位，硬生生把自己给累瘦了！”
    “你这个魂淡，压榨劳动力！”
    面对犬冢鍔一连串的控诉，旗木朔茂只是默默地递过去一个水壶。
    “鍔，喝点水，消消气。”
    然后，他才压低了声音，带著一丝歉意，解释道。
    “一时手痒，一时手痒。”
    “咳——”
    犬冢鍔刚喝进嘴里的一口水差点全喷出来。
    一时手痒？
    把砂隱村的好几队精英忍者当成萝卜一样切了，就一句轻飘飘的一时手痒？
    这话说出去，砂隱村的忍者怕不是要气得集体刨腹。
    他愤愤地又灌了一大口水，感觉心里那股邪火总算被压下去了一点。
    犬冢鍔当然清楚，朔茂不是在炫耀武力，这傢伙的脑迴路跟正常人不一样。
    在他的世界里，发现敌人，然后用最高效、最简洁的方式清除掉。
    就像吃饭喝水一样，是本能。
    他只是……只是觉得无奈。
    想当初，接到火影大人的命令，要和旗木朔茂一起镇守西部边境线，犬冢鍔兴奋得不行。
    以为可以和木叶白牙並肩作战了。
    旗木朔茂。
    一把短刀纵横西线，让无数忍者闻风丧胆的男人。
    结果……现实给了他沉重一击。
    仗，確实是打了。
    只不过他连敌人的面都没见著，战斗就已经结束了。
    那几次都是油女一族的寄坏虫刚刚侦测到敌人的踪跡，朔茂就已经带著一身淡淡的血腥味回来了，顺便还会在地图上画个叉，表示此路已清。
    久而久之，砂隱村的忍者也学乖了。
    他们算是看明白了，木叶派来的这个指挥官，根本不是来威慑的，他就是来砍人的。
    谁敢过线，谁就死。
    没有谈判，没有警告，只有一柄出鞘的短刀。
    於是，西部边境线，迎来了前所未有的和平。
    和平到……令人髮指。