厅內三人霍然抬头。
    只见厅门处，风尘僕僕的沈承泽大步跨了进来。
    他身上还带著夜露的寒气，脸上却掛著那副惯有的、玩世不恭的笑意。
    “哟，这么晚还没睡？都在等我呢？”
    他笑嘻嘻地拱手，没个正形，“给母亲，二哥，二嫂请安。”
    姜静姝上下打量他一番，目光落在他身后空荡荡的门廊，淡淡开口：“就你一个人？”
    沈承泽笑容微敛，摸了摸鼻子，侧开身子：
    “母亲慧眼如炬，儿子確实不是一个人回来的……燕兄，外头风大，请进吧。”
    月光下，一道高挑身影负手而入。
    来人一身玄色暗纹劲装，腰系犀角革带，以羊脂白玉冠束髮。
    虽是男装打扮，但身段比寻常男子更显修长柔韧，眉目俊朗中透著逼人的英气，一双桃花眼顾盼生辉。
    正是作男装打扮的西凉九公主，拓跋燕。
    “晚辈拓跋燕，见过老夫人。”她抚胸行了个西凉礼，声音清越，“深夜叨扰，还望老夫人恕罪。”
    沈承耀和萧红綾对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
    老四去了一趟南疆，怎么带回来个西凉人？！
    姜静姝眼底却掠过一道精光，她不紧不慢地端起茶盏，轻轻吹了吹茶沫，嘴角噙著一丝笑意：
    “八皇子远道而来，是贵客，何来叨扰之说？正好，老身在为一桩生意发愁，八皇子既然来了，不知可否赏脸，听老身嘮叨几句？”
    拓跋燕眉头微挑，眸中闪过棋逢对手的欣赏之色：“老夫人快人快语，晚辈洗耳恭听。”
    她喜欢和聪明人打交道，而这位沈家老太君，无疑是聪明人中的聪明人。
    姜静姝摆了摆手，示意其他人退下。
    沈承耀夫妇自然无话可说，拱手告退。
    唯有沈承泽一边往外走，还一边撇著嘴埋怨：“三个月没见了，娘怎么连正眼都不看我，倒和外人亲近……”
    姜静姝头也不回，淡淡道：“你確定她是外人？”
    “呃……”沈承泽被自家老娘一语道破天机，脸色一红，灰溜溜地逃了出去。
    ……
    翌日，卯时三刻，太和殿。
    大殿之上香菸裊裊，文武百官分列两侧，气氛却比平日里凝重了几分。
    皇帝李景琰高坐龙椅，面色淡淡，喜怒不形於色。
    今日朝议第一桩大事，便是接大公主回京省亲。
    皇帝刚一开口，殿內气氛便陡然微妙起来。
    眾人心知肚明，这差事看著风光，实则烫手。
    接得好是本分，接不好便是掉脑袋的罪过。
    更何况，既然要用火器震慑边关，谁接这差事，无异於是在拔沈家这头猛虎的牙！
    短暂的沉默后，兵部尚书卢士良率先一步跨出队列，声音洪亮，掷地有声：
    “陛下！大公主为国和亲，苦守西北十年，功在社稷！如今北狄已平，公主归省，乃举国盛事，更是扬我大靖国威之良机！”
    他顿了顿，目光似有意似无意地扫过沈承耀，声音陡然激昂，图穷匕见：
    “臣以为，当以最高仪制迎接，方能彰显天朝恩典！
    太尉沈承耀，曾镇守西北多年，威名赫赫，边关各部无不慑服。
    由沈太尉亲率十万大军，携天子节鉞，前往边境迎接公主，方能震慑宵小，昭示天威！”
    话音落下，朝堂上一片嗡嗡议论。
    武將们微微頷首，觉得卢尚书此言颇有道理。
    文臣队列里，却有不少人悄悄皱起眉头。
    龙椅上，李景琰的手指在扶手上轻轻敲击了一下，眼底深处晦暗不明。
    让沈承耀去？还要带十万大军？
    他昨日確实动过这个念头，但此刻被卢士良如此大张旗鼓地提出来，味道便全然变了。
    沈承耀若是在西北拥兵自重……
    李景琰不动声色，垂眸看著阶下群臣。
    沈承耀站在队列中，面色如常，拳头却在袖中紧了又松。
    卢士良这老狐狸！
    若不是昨晚母亲连夜提点，以他的直肠子，为了大公主的安危和皇家体面，恐怕当场就接下这烫手山芋了。
    卢士良见状，心中暗自冷笑。
    沈老二，你以为不说话就躲得过？
    只要你敢答应，皇帝必生猜忌；若不答应，便是畏缩不前，辜负圣恩。
    无论怎么选，这都是个死局！
    他正要再添一把火，逼沈承耀表態，身后却传来一道懒洋洋的声音，如同一瓢冷水兜头浇下——
    “我说卢大人，您是不是昨晚起夜著了凉，脑子糊涂了？”
    眾人震惊回首。
    只见一个穿著皱巴巴从七品官服的年轻人，打著哈欠，摇摇晃晃地从末尾走了出来。
    正是沈家老四沈承泽。
    满朝文武都愣住了。
    皇商虽然有官阶，但地位低下，这种关乎兵权国体的大事，一个商贾跑出来捣什么乱？
    “哎哟，诸位別瞪眼睛了。”沈承泽笑眯眯拱手，“下官官职虽小，算盘却精。不过是替诸位大人算笔帐罢了。”
    他伸出修长手指，一根根掰著：“十万大军开赴西北，一来一回，数月有余。
    人吃马嚼，日耗粮草至少五千石；至於兵器车马折损、沿途打点、国礼排场——哪样不要银子？”
    他眨了眨眼，笑容愈盛，字字诛心：“下官粗略估算，少说五十万两白银。敢问卢大人，这笔钱，是您自掏腰包，还是兵部出？”
    卢士良被噎得老脸一红，强辩道：“此乃扬我国威之举，自然该由户部拨款！”
    “荒谬！”一旁装死的户部尚书霍然出列，花白鬍子气得直抖：
    “国库空虚，秋汛在即，賑灾银两尚且捉襟见肘，岂容如此靡费？卢尚书可知五十万两能修多少河堤、救多少灾民？”
    卢士良的脸色也是一阵青一阵白，咬牙道：“沈太尉带兵前往，既能护卫公主周全，又能震慑西北宵小，一举两得！这银子，花得值！”
    “卢尚书所言，虽有护国之心，却非万全之策。”礼部尚书顾正臣缓步出列，拱手道，“陛下，臣有一言。”
    李景琰点了点头：“顾卿但说无妨。”
    顾正臣神色肃然：“臣以为，迎接公主，重在『礼』而非『兵』。
    若贸然派遣重兵悍將，恐令西北诸部心生疑虑，以为我大靖借接亲之名，行兴兵之实，反弄巧成拙。
    因此，使团虽当携带火器以壮声威，然当以文臣为首，持天子节杖，携丰厚赏赐，示皇恩浩荡。”
    他抬眸，掷地有声：“臣举荐——北路皇商，沈承泽。”
    卢士良气极反笑：“顾正臣，你疯了不成？让一介商贾去接大公主？滑天下之大稽！”
    “卢尚书慎言。”顾正臣神色淡淡：
    “沈承泽虽为皇商，却是沈家嫡子，身上流的是侯府忠良之血。况且，他常年行走西北，熟稔边关风土，手下商队护卫皆是百战精锐。”
    他抬眸，目光如炬：“较之十万大军，由他前去，既不伤民財，更显我大靖『以和为贵』的天朝气度。陛下，此乃上兵伐谋！”
    沈承泽心下暗赞一声，当即撩袍跪倒，朗声道：“陛下！臣愿接下此差，万死不辞！”
    “笑话！”卢士良冷笑：
    “你方才还说没钱没兵，怎么现在就不提了？
    就凭你商队的那几个鏢师，若路遇马匪、蛮夷生事，你拿什么护卫公主？
    万一火器有失、皇室蒙羞，你又有几个脑袋够砍？”
    “卢大人多虑了。”沈承泽勾唇一笑，眸中锋芒乍现，“钱的事，下官愿一力承担。至於兵——”
    他转向李景琰，再拜：“陛下，臣此番在南疆，巧遇几位西凉贵客。
    他们正欲返回西北，若能同行，既省我大靖银钱，又可壮大声势。不知陛下可否恩准他们覲见？”
    李景琰眉梢微挑，眸中闪过一丝兴味。
    西凉？那可是老牌的西北霸主，这沈老四，难道真有什么奇招？
    “准。”皇帝点了点头。