“我的天……”一个年轻的学者，看著这幅初具雏形的地图，失神地喃喃自语，“原来……原来我们所在的世界，是这般模样……”
    他的声音里，充满了震撼与迷茫。
    过去他们认知里“普天之下莫非王土”的“天下”，在这张图上，不过是东部一块不算太大的区域罢了。
    一直以来被视为世界尽头的西域，外面，竟然还有著如此广阔的陆地与海洋。
    这种视觉上的衝击，比任何说教都来得更加猛烈，更加顛覆。它像一把重锤，狠狠地砸碎了所有人心中那份根深蒂固的“天朝上国”的傲慢。
    原来，世界这么大。
    原来，我们知道的，还这么少。
    站在一旁，一直没有说话的科学院院长宋应星，看著眼前这幅杰作，看著周围同事们脸上那复杂的神情，他知道，一个思想的种子，已经埋下。
    这幅《坤舆万国全图》的雏形，其意义，绝不仅仅是一张地图。
    它是一扇窗，一扇为整个大乾王朝，推开的，望向整个真实世界的窗户。
    窗外的世界，有无尽的財富，有未知的文明，同样，也潜藏著无法预料的危险。
    宋应星拿起一张刚刚从军机处加急送来的情报抄录，上面只有寥寥数语，记录了郑和舰队在红海，与一支名为“罗马”的西方舰队，发生衝突的简报。
    他將那张情报，轻轻地，放在了地图上，那片代表著“罗马”的，依旧空白的区域。
    一个全新的，更加宏大的时代，已经由不得你愿不愿意，就这么，扑面而来了。
    而大乾，准备好了吗？
    亚丁港外海，大乾舰队的龙旗依旧在海风中猎猎作响。
    港口內，那些不久前还对这支东方舰队充满敌意的阿拉伯商人与领主，此刻脸上堆满了谦卑而热情的笑容。
    绝对的武力，是建立平等贸易的最好名片。
    在亲眼见证了罗马分舰队是如何被摧枯拉朽般毁灭后，亚丁港的统治者，苏丹·艾哈迈德，非常识时务地与郑和签订了一份极其优厚的友好通商条约。
    条约规定，大乾商船在此地享有优先停泊权、关税减免权，甚至拥有建立永久性商站和驻扎少量卫队的权力。
    作为回报，大乾舰队將保证这条航路的“安全”，並向苏丹出售瓷器、丝绸以及少量“管制品”——比如，经过阉割处理的次等火銃。
    郑和站在“开拓號”高耸的船楼上，看著港口內重新恢復了繁忙的景象，心中清楚，自己此行的探索任务，已经基本完成。
    打通航线，建立据点，震慑宵小，宣扬国威。
    所有的战略目標，都已超额达成。
    “传令下去。”郑和对身边的副將朱能下令，“留下『远航一號』、『远航三號』两艘福船，以及神机营一个百户所，共计三百人，由千户王海峰率领，驻守荷姆兹海峡的商站。”
    荷姆兹，是波斯湾的咽喉，战略位置比之亚丁港更为重要。在那里建立一个稳固的军事和商业据点，就等於將半个印度洋的贸易主导权，握在了手中。
    “是，提督！”朱能抱拳领命。
    “其余各船，清点物资，检查船体，补充淡水和食物。三日后，我们……回家！”
    “回家”这两个字，郑和说得格外用力。
    出航三载，歷经风浪，见识了异域的繁华，也经歷了战火的洗礼。饶是以他坚毅如铁的心志，此刻也难免涌起一股对故土的深深思念。
    舰队的士兵们，在听到即將返航的消息后，爆发出了震天的欢呼。
    他们开始兴高采烈地整理著自己的“收穫”。
    这次远航，除了官方的贸易货物，陆渊特许他们每个人，都可以拥有一定配额的私人贸易空间。
    来自印度的宝石，来自波斯的香料，来自阿拉伯的乳香和没药……这些在东方价比黄金的珍品，几乎塞满了每个士兵的储物箱。他们仿佛已经看到了，回到家乡后，家人那惊喜的笑脸和自己一夜暴富的美好前景。
    当然，这次返航，舰队所承载的，远不止这些金银財宝。
    在几艘专门改造过的宝船底层船舱里，关押著数百名垂头丧气的罗马战俘。
    他们的指挥官，卡西乌斯，被单独囚禁在一个房间里。这位曾经的罗马贵族，此刻已经没有了丝毫的傲气。他每天做的最多的事情，就是透过狭小的舷窗，呆呆地望著无尽的大海，眼神空洞。
    他想不明白，那个遥远的东方，究竟是一个怎样恐怖的国度。
    而在另一层守卫森严的船舱里，则摆放著更加珍贵的“货物”。
    十几个来自印度洋沿岸各个邦国，自愿跟隨舰队前往大乾，覲见东方皇帝的使节团。他们每个人都带著自己国家最珍贵的贡品，从神態各异的珍禽异兽，到价值连城的珠宝古玩。
    他们是“万国来朝”的见证，也是大乾国威最好的宣传。
    但对郑和而言，所有这些加起来，都比不上那个被他亲自看管的，用铁皮包裹的箱子。
    箱子里，装著从罗马旗舰上缴获的，那些关於一个强大文明的，最核心的知识与智慧。
    那十几本记录著罗马法律、军事、工程、哲学的典籍，以及那份详细到令人髮指的地中海航海图。
    郑和每天都会亲自检查一遍箱子上的锁，確保万无一失。他有一种强烈的预感，这些东西，將会给大乾，带来一场，远比黄金財富，更加深刻的，变革。
    庞大的舰队，在亚丁港无数复杂的目光注视下，缓缓调转船头。
    巨大的船帆，再一次鼓满了风。
    郑和率领著他的无敌舰队，载著满船的荣耀、財富、使节、战俘，以及一个文明的秘密，踏上了返回大乾的，漫漫长路。
    海天之间，那面迎风招展的赤金龙旗，在夕阳的映照下，仿佛燃烧著火焰。
    罗马城，永恆之城。
    当卡西乌斯舰队全军覆没的消息，通过埃及总督法比乌斯最高级別的“鹰隼驛站”，跨越数千里的地中海和陆路，传到这座世界之都时，整个罗马政坛，爆发了一场剧烈的地震。
    元老院，这座象徵著罗马共和国与帝国最高权力的宏伟建筑內，数百名身穿白色托加长袍的元老，正进行著一场，前所未有的激烈辩论。