王福喉咙被勒得喘不过气，眼睛直翻：“老、老奴不知……”
    曹斌鬆开手，背著手在屋里来回踱步，靴子踩得碎瓷片嘎吱响。
    他走到窗前，撩开帘子一角——府门外已经聚了不少人，指指点点，交头接耳。
    “都在传老子勾结土匪……”他咬著牙，腮帮子咬得咯嘣响，“再这么传下去，省里那帮王八蛋非拿这个做文章不可！”
    王福瘫在地上，眼珠子却转得飞快。
    这老东西跟了曹斌二十年，最擅长的就是揣摩主子心思。
    他盯著曹斌的后背，脑子里飞快地转著，忽然，小眼睛一亮。
    “大、大帅……”他爬起来，凑到跟前，声音压得极低，“老奴有个主意……”
    “说！”
    王福舔了舔乾裂的嘴唇：“咱们就说……刘镇山昨夜潜进阳城，想坐大案！被大帅您布下的眼线发现了！”
    “您当机立断，派出府中高手，连夜围剿，將其斩杀於胡同之中！”
    曹斌脚步一顿，转过身，盯著他。
    王福越说越顺：“这样一来，刘镇山死在咱们府外，就成了他自投罗网！大帅您非但不是勾结土匪，反而是剿匪有功——亲手杀了匪首！”
    书房里静了片刻。
    曹斌脸上的怒容慢慢褪去，取而代之的是一种混合著惊讶和兴奋的表情。
    他眼睛越来越亮，忽然一巴掌拍在王福肩上，拍得老头一个趔趄：
    “老王！你他妈真是个人才！”
    王福被拍得齜牙咧嘴，可一听这话，立马眉开眼笑：“大帅过奖……这、这叫一石二鸟，既洗清了嫌疑，又立了大功……”
    “赏！”曹斌大手一挥，“赏你五百大洋！”
    “谢大帅！”王福腰弯成了虾米，肩膀也不疼了，满脑子都是白花花的大洋。
    当天下午，阳城大街小巷贴满了告示。
    是警察局出的，盖著大红印章。上头白纸黑字写得清楚：
    “匪首刘镇山，昨夜率眾潜入阳城，意图不轨。幸得曹大帅明察秋毫，早有布置。经我部高手连夜围剿，於子时三刻將刘镇山及其党羽八人悉数击毙！此役扬我军威，震慑宵小……”
    告示前挤满了人。识字的摇头晃脑念著，不识字的伸长脖子听著。
    “原来是这么回事！”
    “我说呢，刘黑虎怎么会死在咱们这儿……”
    “曹大帅厉害啊！不声不响就把匪首给办了！”
    舆论像墙头草，风往哪吹往哪倒。
    上午还在骂曹斌勾结土匪的，下午已经改口称颂“曹大帅神机妙算”。
    茶馆里的说书先生更是现编了一段《曹大帅智斩黑面虎》，说得唾沫横飞，底下一片叫好。
    消息传到省里，连省防司令部都发来嘉奖电文，称讚曹斌“剿匪有力，保境安民”。
    曹斌捧著那纸电文，笑得见牙不见眼。
    接下来几日，大帅府门庭若市。
    商会、同乡会、各界名流，流水似的来道贺。
    送的匾额从“剿匪功臣”升级成了“国士无双”，锦旗掛满了正堂两面墙。
    连杨广涛都亲自登门，捋著鬍子说：“大帅此举，实乃阳城百姓之福。”
    曹斌来者不拒。
    每回见客，都要把那套说辞再讲一遍：如何布下天罗地网，如何派高手潜伏，如何与匪首斗智斗勇……
    说到激烈处，还会拔出指挥刀比划两下，仿佛真与刘镇山大战了三百回合。
    “大帅，各界名流联名，请您在城隍庙前公开演讲！”
    王福兴冲衝来报，“说是要听您亲口讲讲剿匪经过，鼓舞民心！”
    曹斌眼睛一亮。这种露脸的事，他哪会推辞？
    “准了！就定在三天后，午时三刻！”
    消息一出，整个阳城都沸腾了。城隍庙前头那片空地，早早就有人去占位置。
    小贩们嗅到商机，提前支起摊子，卖瓜子花生、糖人面人。连附近客栈都住满了从四乡八镇赶来看热闹的。
    演讲前夜，大帅府里灯火通明。
    三个怀孕的姨太太围在曹斌身边，这个帮他试新做的將校呢军装，那个给他擦勋章。
    苏锦荷挺著肚子，把一面小镜子举到他面前：“大帅瞧，这身多精神！”
    沈香莲也不甘示弱，拿著梳子给他梳头：“明日那么多双眼睛瞧著，头髮丝都不能乱。”
    林婉如最会来事，不知从哪弄来副金丝眼镜，非要曹斌戴上：“大帅戴上这个，更有儒將风范！”
    曹斌被伺候得舒坦，大手一挥：“明日你们也都去！让阳城百姓瞧瞧，我曹斌的姨太太，个个拿得出手！”
    三个女人喜笑顏开，回去各自翻箱倒柜，挑最贵重的首饰，最时兴的衣裳。
    西跨院里，柳艷秋对著铜镜，把一支赤金步摇插进鬢髮。
    镜子里的人依旧美艷，可眼底那层阴影，怎么也遮不住。她咬了咬唇，转头问桃红：“王九金那边……还没信儿？”
    桃红低著头：“奴婢又去了一趟……王灶头说，这几日灶上忙，过阵子再说。”
    柳艷秋捏著梳子的手紧了紧，没再说话。
    ……
    三日后的午时，城隍庙前人山人海。
    庙前搭起个三尺高的木台，铺著红毡，上头摆著张八仙桌，桌后一把太师椅。
    台子两侧站著两排亲兵，持枪肃立，枪刺在日头下明晃晃的。
    台下黑压压一片，怕是有好几千人。
    前头是乡绅名流，坐著藤椅；后头是平民百姓，挤挤挨挨站著。
    小贩在人群里穿梭，吆喝声、说笑声、小孩哭闹声，混成一片嗡嗡的嘈杂。
    王九金蹲在庙侧一株老槐树的枝杈上，这个位置高，看得清全场。
    他看见曹斌那辆黑色轿车缓缓驶来，在台后停下。
    车门打开，曹斌一身崭新军装下车，身后跟著三个花枝招展的姨太太。
    苏锦荷穿絳紫旗袍，沈香莲著鹅黄洋装，王婉如是一身水红绸裙，个个珠光宝气。
    人群爆发出欢呼。
    曹斌在欢呼声中登上木台，站到八仙桌后。
    三个姨太太坐在台下第一排特设的软椅上，腰杆挺得笔直，脸上掛著得体的微笑。