九月初，羽霜使者的马车，终於驶入大周境內。
    使者名叫陆延，官拜鸿臚寺卿，是吴当登基后一手提拔的外交老手。
    此番出使河西，他身负重任。
    不，是身负救命的重任。
    临行前，吴当亲自在紫宸殿召见他。
    那位年轻的帝王坐在御案后，面色灰败，眼窝深陷，像一具刚刚从棺材里爬出来的尸体。
    “陆卿，”吴当的声音沙哑得像锈蚀的铁器，“此去长安，务必说服秦王，让河西商人回来。”
    陆延叩首:“臣必竭尽全力。”
    “条件可以谈。”吴当顿了顿，“只要他们肯回来，税可以降，待遇可以提，以前的事，可以既往不咎。”
    既往不咎？
    陆延听到这四个字，心里咯噔一下。
    陛下这是……
    还在把河西当罪人？
    他不敢多问，只是再次叩首，领旨出宫。
    马车离开铜雀城时，陆延掀开车帘，最后望了一眼这座他生活了三十年的都城。
    城门洞开，无人进出。街道空荡，商铺紧闭。
    偶尔有几个行人，也是佝僂著背，脚步踉蹌，像一群游荡的孤魂。
    城门口贴著一张告示，是户部新出的《賑灾安民詔》。
    告示说，朝廷已与河西达成协议，不日將有粮船抵达铜雀，百姓“安心守候，勿生恐慌”。
    告示下，蹲著一排等死的饥民。
    陆延放下车帘，不再看。
    他心里明白，那张告示是假的。
    与河西根本没有达成任何协议，粮船更不会来。
    但他不能说。
    他是去求人的。
    求人，就得带著笑脸，带著诚意，带著——
    带著陛下那封写满“条件”的国书。
    他不知道陛下看到那封国书会是什么表情。
    他只知道，自己这一路，怕是凶多吉少。
    ……
    九日后，陆延的马车抵达大周边境，青枫关。
    陆延望著那道熟悉的关门，忽然有些恍惚。
    三个月前，他从这里出使武国时，关下还人山人海。
    如今却是一片死寂。
    关墙根下，堆著几十具无人收殮的尸骨。
    有的已经烂成骨架，有的还在腐烂，散发著令人窒息的恶臭。
    乌鸦黑压压落满墙头，吃人肉吃得眼珠子都泛了红。
    陆延掩住口鼻，走向关卫。
    “本官奉旨出使河西，请开关放行。”
    关卫看了他一眼，面无表情地指了指墙上贴的告示。
    告示是新的，墨跡还没干透:
    “奉大周朝廷令，自即日起，凡羽霜来使，一律在关外候命，不得入境。待秦王府批覆后，方准通行。”
    陆延愣住了。
    “候命？候到什么时候？”
    关卫没有回答。
    陆延急了:“本官是使臣，是奉羽霜皇帝之命出使河西，尔等怎能——”
    关卫打断他，声音平淡得像在说今天天气不错:“大人，这是陛下的命令，也是大周友邦，秦王的命令。”
    秦王。
    沈梟。
    陆延张了张嘴，说不出话。
    他望著那道紧闭的关门，望著墙头那些吃人肉的乌鸦，望著关根下那些烂成骨的尸骸，心中满是茫然。
    ……
    陆延在关外等了三天。
    三天里，他住在一间破败的驛站里，吃著隨从从车上搬下来的乾粮。
    附近的驛卒早已收到女帝亲笔指示，羽霜使臣的伙食必须自己解决。
    乾粮不多，他不敢多吃，一天只啃半个饼。
    驛站没有备水。
    他只能去关下那条断流的河床里，挖点潮湿的泥，用布包著挤出几滴浑汤。
    第三天夜里，驛站外忽然传来一阵奇怪的声响。
    陆延披衣起身，推开破旧的木门，看见——
    月光下，几个瘦成骨架的人，正蹲在不远处，围著一堆篝火。
    火堆上架著一只黑漆漆的陶罐，罐里咕嘟咕嘟冒著热气，飘出一股……
    肉香。
    陆延胃里一阵翻涌，扶著门框乾呕起来。
    那几个“人”听见动静，齐齐转过头来。
    月光照著他们的脸——颧骨凸出，眼窝深陷，嘴唇上沾著油光，眼睛里泛著幽幽的、非人的光。
    他们看了陆延一眼，没有动。
    只是又转过头去，继续盯著那只陶罐。
    继续等著吃肉。
    陆延退回屋里，把门死死顶上。
    那一夜，他没敢睡。
    第二天一早，关卫来敲门。
    “陆大人，秦王府有回信了。”
    陆延踉蹌著衝出门，接过那封用火漆封缄的信函。
    信函很薄，薄得像只有一张纸。
    他颤抖著撕开火漆，抽出里面的信笺。
    信笺上只有两个字:
    “侯著。”
    陆延捧著那张纸，浑身冰凉。
    候著。
    候到什么时候？
    候到羽霜饿死多少人？
    候到他自己也变成关外那群吃人的饿鬼？
    他抬起头，望著关卫。
    关卫面无表情。
    “大人，请回吧。”
    陆延没有说话。
    他转身，望著西南方。
    那里，有他的妻儿老小，有他生活了三十年的铜雀城，有他发誓效忠的君王。
    若是无法缓解跟河西的关係，这后果他不敢想。
    ……
    五日后，长安城，秦王府。
    沈梟坐在书房里，面前摆著两样东西。
    一样是陆延在大周边境候命的通报。
    一样是羽霜国主吴当的亲笔国书。
    国书是用上等蜀锦包裹的，封缄用的是羽霜皇室专用的火漆，上面印著吴当的私璽。
    打开锦缎，里面是一卷明黄色的綾帛，綾帛上写满了字。
    字跡工整，措辞考究，格式规范。
    一看就是翰林院的笔桿子熬了几个通宵写出来的。
    沈梟展开綾帛，从头到尾看了一遍。
    然后，他笑了。
    那笑声很轻，很淡，轻得像秋风拂过银杏叶，淡得像一杯凉透的茶。
    可站在一旁的叶川，却听得汗毛倒竖。
    那笑声里，没有任何温度。
    “叶川。”沈梟把国书递给他，“你看看。”
    叶川接过，一目十行地扫过。
    扫完第一遍，他以为自己看错了。
    扫完第二遍，他的眉头皱了起来。
    扫完第三遍，他终於没忍住，脱口而出:
    “这……这確定是求和信？”
    沈梟没有回答，只是端起茶杯，轻轻吹了吹水面。
    叶川第一次觉的可能是自己打开方式不对，將信折起犹豫地看了沈梟几眼后，再次摊开又看了一遍。
    国书洋洋洒洒数千言，措辞极为谦卑。
    开头是“羽霜国主吴当顿首再拜秦王殿下”，中间是“羽霜与河西，唇齿相依，商贾往来，素称和睦”，结尾是“望殿下念在昔日情分上，宽宥羽霜，再续旧好”。
    乍一看，確实是求和。
    但再看具体条款——
    叶川忍不住念出声来:
    “一、河西商贾若愿重返羽霜经营，可享特別待遇，税率按原制四倍徵收……”
    四倍。
    叶川顿住，抬头看向沈梟。
    沈梟依旧在喝茶，脸上没有任何表情。
    叶川低下头，继续念:
    “二、河西商贾在羽霜境內之工坊、矿场、商號，须將核心技术无保留传授羽霜工匠，以助羽霜自立自强……”
    无保留传授。
    叶川的眉头皱得更紧了。
    “三、为表诚意，羽霜恳请河西王府暂借粮食五百万石，以解燃眉之急，
    此粮暂借无息，归还期限视羽霜国力恢復情况再议……”
    视情况再议。
    叶川合上国书，沉默了。
    书房里静了很久。
    沈梟放下茶杯，终於开口:
    “念完了？”
    叶川点头。
    “你觉得如何？”
    叶川犹豫了一下，还是如实道:“臣觉得……这不像求和，倒像是……”
    “像是什么？”
    叶川平静回道:“挑衅。”
    沈梟笑了。
    这一次，笑声里终於有了一点温度——冷得像腊月的冰碴子。
    “说得对。”他站起身，走到窗前，背对著叶川，“这就是挑衅。”
    “四倍税，是让河西商人花钱买命。”
    “无保留传授技术，是让羽霜用河西的血肉，餵饱自己。”
    “五百万石粮暂借，是让本王替他的饥荒买单，还得视情况决定还不还。”
    他转过身，目光平静得像一潭死水:
    “叶川，你说，这是求和的人该说的话吗？”
    叶川摇头。
    “这是胜利者该说的话。”沈梟替他答了，“吴当这封信，
    从头到尾都在告诉本王一件事，在他心里，河西和羽霜，地位是平等的。”
    “不，不是平等。”他顿了顿，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“是河西低他一等。”
    “税要交四倍，技术要白送，粮要暂借，借了还不一定还。”
    他走回书案前，拿起那封国书，在手中轻轻晃了晃。
    “吴当以为造成这一切原因都是本王，现在是在给本王台阶？愚蠢的让人感觉快要窒息。”
    他把国书放回案上。
    “这不过是討好大乾同时，又想让河西输血的拙劣的手段。”
    他顿了顿，一字一句:“一千五百万条命。”
    叶川沉默。
    沈梟坐回椅中，手指轻轻敲击著扶手。
    那敲击声不紧不慢，一下一下，像在敲丧钟。
    “叶川，你知道本王看到这封国书时，第一个念头是什么吗？”
    “属下不知。”
    叶川俯身案前，无言以对，主动为沈梟倒了杯茶。
    “本王觉得让一个种族彻底陷入泥潭，慢慢看他沉没也许是最好的选择。”
    沈梟站起身。
    沈梟走到窗前，推开窗欞。
    九月的秋风灌进来，带著长安城特有的清爽与萧瑟。
    “叶川。”
    “臣在。”
    “传本王令。”
    叶川立刻躬身，准备记录。
    沈梟望著窗外，一字一句:
    “告诉大周边境使臣，他们可以滚了。”
    “王爷，这……”
    “不够？”沈梟回过头，目光平静如水，“那再加一句。”
    “告诉吴当，羽霜的人，本王一个都不要。”
    “让他们的百姓准备好当亡国奴吧。”
    “属下遵命。”
    这一次，叶川回答的无比果决。