严国忠趴在地上，浑身抖如筛糠。
    冷汗已经浸透了他的內衫，黏腻地贴在背上，凉得像腊月的雪。
    他的额头抵在金砖上，那地砖冰凉刺骨，他却感觉不到一丝，满脑子只有一个念头在疯狂迴荡——
    我死定了。
    四万七千两黄金。
    他贪了多少？他自己都记不清了。
    只记得那些白花花的银钱从手指缝里流走，换来的是田庄、宅邸、美妾，是那些曾经只在梦里见过的荣华富贵。
    现在，要拿命还了。
    殿內死一般的寂静。
    满朝文武的目光都落在他背上，像无数根针，扎得他浑身发颤。
    他能听见自己的心跳声，咚咚咚，震得耳膜发疼。
    然后，他听见了李昭的声音。
    “国忠。”
    那声音不高，却像一记闷雷，炸得严国忠脑子里一片空白。
    他几乎要瘫软在地上，嘴唇哆嗦著想喊“饶命”，却发现喉咙里什么声音都挤不出来。
    “你有负朕所託。”
    严国忠闭上眼睛，等待著那句话——“推出去斩了”。
    然而，李昭顿了一下，语气竟缓和了几分：“然其情可原，也是受人蒙蔽。”
    什么？
    严国忠猛地抬起头，脸上的泪水和汗水混在一起，糊了满脸。
    他瞪大眼睛望著御座上的天子，像望著一尊救苦救难的菩萨。
    李昭靠在御座上，一只手揽著严太真的腰，脸上那点阴沉已经散了，取而代之的是一种见惯了风浪的疲惫与慵懒。
    一旁冯神威看了严国忠一眼，淡淡道：“愣著干什么？还不谢恩？”
    严国忠这才反应过来。
    他的身体比脑子更快，“砰砰砰”连磕三个响头，额头撞在金砖上，发出沉闷的声响，磕得额角渗出血来也浑然不觉。
    “臣叩谢圣恩！圣人万岁万岁万万岁！臣——臣——”
    他说不下去，只是趴在那里，浑身颤抖，泪水糊了满脸。
    李昭摆了摆手，语气带著几分不耐：“行了，起来吧，跪著像什么样子。”
    严国忠正要爬起来，李昭的声音再次响起，这回却带上了一丝冷意：
    “不过——”
    严国忠膝盖一软，又跪了回去。
    李昭看著他，目光里透著几分审视，几分失望，还有几分让人捉摸不透的意味：
    “你办事让朕失望，死罪可免，活罪难逃。”
    他顿了顿，微微向前倾身：“国忠，你说，朕该怎么罚你？”
    严国忠趴在那里，脑子飞快地转著。
    怎么罚？
    打板子？抄家？削职？流放？
    他不敢猜，也不敢想。只知道圣人既然留了他性命，那这条命就不再是自己的了。
    圣人要他做什么，他就得做什么。
    圣人要他往东，他绝不能往西。
    他重重叩下头去，声音沙哑而坚定：“臣任凭圣人处置！臣绝无二话！”
    李昭点了点头，似乎对这个答案还算满意。
    他没有立即说话，而是侧过头，看向站在殿中的李子寿。
    “右相。”
    李子寿应声上前，一袭紫袍在烛火下显得格外深沉。
    他躬身行礼，声音依旧是那副温文尔雅的腔调：“臣在。”
    李昭道：“你说，朕该怎么罚他？”
    李子寿直起身，脸上没有丝毫意外之色。
    他的目光在跪著的严国忠身上掠过，又看了看站在一旁、至今尚未归位的封长清和高仙之，最后落回李昭脸上。
    那目光平静如水，仿佛一切尽在预料之中。
    “圣人既然问臣，”他不疾不徐地开口，“臣倒有一策，不知当讲不当讲。”
    “讲。”
    李子寿微微一笑，那笑容温煦如春风，却让跪在地上的严国忠心里没来由地咯噔一下。
    “圣人方才听臣提起过，西南边陲有一国，名曰呼罗珊。”
    他顿了顿，继续道：“此国地处南洋丝绸之路要衝，
    近年屡有马匪越境，劫掠我大盛和友邦商队，杀伤人命，抢走货物，
    当地官府数次交涉，呼罗珊国却百般推諉，迟迟不予处置。”
    “臣以为，”他的声音提高了几分，“此等弹丸小国，竟敢藐视天朝威仪，
    若不予以惩戒，日后恐有更多宵小效仿，届时商路断绝，边患丛生，悔之晚矣。”
    李昭微微頷首，没有说话，示意他继续。
    李子寿的目光转向跪在地上的严国忠：“严將军虽在招募武者一事上有负圣恩，
    然其忠心可表，且为贵妃嫡亲兄长，乃是圣人的自家人。”
    他顿了顿，声音更加清朗：
    “臣斗胆，请圣人命严將军领兵一支，前往西南，征討呼罗珊，
    以严將军之忠心，以朝廷之威仪，定能克敌制胜，扬我国威，也可將功补过，以谢天下。”
    此言一出，殿內顿时响起一阵低低的议论声。
    严国忠跪在地上，脸上的表情僵住了。
    领兵？征討呼罗珊？
    他？
    他这辈子最大的本事就是做生意，算帐，討好圣人。
    让他领兵打仗？
    他连刀都没摸过几回！
    可他能说什么？
    圣人刚刚饶了他的命，给他一个將功补过的机会，他敢说不去？
    他张了张嘴，想说点什么，却发现喉咙乾涩得发不出声。
    李子寿仿佛没有看见他的反应，继续道：“臣还有一请。”
    李昭挑了挑眉：“说。”
    李子寿看向站在一旁的封长清和高仙之：“封將军、高將军，皆是三品大圆满的修为，武艺高强，智勇双全，
    若能让他们二人隨严將军一同前往，一则可为严將军臂助，二则也可让他们歷练歷练，积累军功，日后也好为朝廷分忧。”
    他说完，朝李昭深深一揖：“臣愚见，请圣人圣裁。”
    殿內安静下来。
    所有人的目光都落在御座上的天子身上。
    严国忠跪在地上，一颗心跳得飞快。
    他听出来了——李子寿这是要把他踢出京城，踢到那个什么呼罗珊去。
    还让封长清和高仙之跟著，说是“臂助”，可那不也是看著他的？
    可他能说什么？
    他什么都不能说。
    李昭靠在御座上，手指轻轻敲击著扶手，发出有节奏的声响。
    那声音不大，却一下一下敲在严国忠心上，敲得他浑身发紧。
    良久。
    李昭点了点头。
    “右相这个提议，倒是不错。”
    他看向跪在地上的严国忠，语气淡淡的：“国忠，朕问你，你愿意去么？”
    严国忠浑身一颤。
    他抬起头，望著御座上的天子。那张脸依旧是那副疲惫慵懒的模样，看不出喜怒，也看不出期待。
    只是那双眼睛，正静静地望著他，等著他的回答。
    愿意？
    他当然不愿意！
    可他敢说不愿意吗？
    严国忠的嘴唇哆嗦了一下，然后——
    他重重叩下头去。
    “臣——愿意！”
    那声音从他喉咙深处挤出来，沙哑得几乎不像是自己的。他的额头抵在金砖上，不敢抬起，也不敢看任何人。
    他只知道，从这一刻起，他的命，就不再是自己的了。
    李昭点了点头，脸上露出满意之色：“好，既然你愿意，那此事就这么定了。”
    他看向李子寿：“子寿，擬旨。著严国忠为西南招討使，封长清、高仙之为副使，
    即日整军，择日启程，征討呼罗珊，所需兵马粮餉，由兵部、户部从速调拨。”
    李子寿躬身行礼：“臣遵旨。”
    他直起身，目光在严国忠身上掠过，唇角那丝若有若无的笑意更深了几分。
    封长清和高仙之也上前一步，齐声应道：“臣等遵旨！”
    声音一刚一柔，在殿內迴荡。
    严国忠依旧跪在那里，额头抵著金砖，一动不动。
    他的脑子里一片空白，只剩下一个念头在反覆迴荡——
    呼罗珊。
    那是什么地方？在哪儿？有多远？有多少兵马？能打得过吗？能活著回来吗？
    他不知道。
    他什么都不知道。
    “国忠。”
    李昭的声音再次响起，这一次带上了一丝难得的温和：
    “起来吧，別跪著了。朕等著你凯旋归来，为朕再立新功。”
    严国忠这才爬起来。
    他的腿发软，膝盖像是灌了铅，每一步都走得像踩在云端。
    有內侍连忙上前搀扶，被他一把推开。
    他不敢，他不能在圣人面前露出半点软弱。
    严国忠踉蹌著走回自己的席位，坐下时，浑身的力气仿佛都被抽空了。
    他端起酒杯，想喝一口压压惊，手却在抖，酒液洒了一半在袖口上。
    他抬起头，下意识地望向副座上的严太真。
    严太真正看著他。
    那目光里，有心疼，有担忧，有无奈，还有一丝难以言说的复杂。
    她张了张嘴，想说什么，却终究什么也没说，只是轻轻垂下眼帘，掩去了眼底的一切。
    严国忠低下头，把杯中残酒一饮而尽。
    那酒入口辛辣，辣得他眼眶发酸。
    李昭靠在御座上，脸上重新浮起笑意。
    他端起酒杯，对满殿的文武百官道：
    “诸卿，方才的小插曲，扰了诸卿的酒兴，
    来，朕与诸卿再饮一杯，为西南將士壮行，
    为封、高二位將军壮行，也为朕的国忠，壮行！”
    群臣纷纷举杯，山呼“圣人万年”，欢声笑语再次响起。
    丝竹声也重新奏起，舞伎们再次入殿，彩衣飘飘，舞步翩躚。
    一切又恢復了方才的热闹。
    仿佛方才那场惊心动魄的弹劾、那场让人窒息的审判，从未发生过。
    康麓山坐在席中，低著头，望著杯中残酒。
    他的嘴角动了动，想笑，却笑不出来。
    严国忠的下场，他看得清清楚楚。
    被踢到西南那个鬼地方，带著两个“帮手”，去打一场不知能不能打贏的仗。贏了，是將功补过；输了——
    他不敢往下想。
    可他有什么资格笑？
    他自己脖子上，也套著两条锁链呢。
    他端起酒杯，一饮而尽。
    那酒入喉，辛辣如火，却浇不灭心里的寒。
    封长清和高仙之已经退回了自己的位置，並肩而立。
    二人依旧年轻，依旧挺拔，依旧锋芒毕露。
    他们站在那里，望著满殿的觥筹交错，望著舞伎们翩躚的舞步，脸上没有任何表情。
    但他们心里都清楚——
    今晚过后，他们的名字，会在朝堂上被人记住。
    今晚过后，他们將踏上西南的战场，去面对那些从未见过的敌人，去经歷那些从未经歷过的生死。
    而这一切的开始，都源於那个永远掛著温和笑容的右相——李子寿。
    李子寿坐在席中，与身旁的官员谈笑风生。
    他的笑容温煦，举止从容，仿佛方才发生的一切，都只是宴会上一段无足轻重的小插曲。
    但没有人知道，他的目光，时不时会掠过御座上的天子，掠过副座上的贵妃，掠过跪在角落里的严国忠，掠过並肩而立的封长清和高仙之。
    那目光里，有淡淡的得意，有深深的算计，还有一丝只有他自己才能懂的疲惫。
    花萼楼外，雪还在下。
    纷纷扬扬，细细密密，將整座长安城覆上一层银白。
    九九八十一盏琉璃宫灯依旧亮著，金莲花依旧在风雪中缓缓转动。
    那金色的光芒穿透雪幕，洒落在朱雀大街的积雪上，洒落在远处坊间的屋檐上，也洒落在那些蜷缩在墙角、瑟瑟发抖的饥民身上。
    楼內，灯火辉煌，欢声笑语。
    楼外，风雪漫天，万家灯火。
    没有人知道，今夜这场宴会上发生的这一切，会在未来掀起怎样的风浪。
    没有人知道，那个被踢到西南的严国忠，会在那片陌生的土地上，经歷怎样的生死。
    也没有人知道，那两个年轻的將军，会在未来的战场上，写下怎样的传奇。
    他们只知道，今夜，是腊八。
    今夜，花萼楼的灯火，格外璀璨。
    李昭靠在御座上，揽著严太真的腰，望著满殿的歌舞昇平，脸上露出满足的笑容。
    他端起酒杯，浅浅抿了一口。
    酒是温的，入喉甘醇，暖意融融。
    他忽然想起方才李子寿说的那个名字——呼罗珊。
    那是什么地方？
    他记不清了。
    管他呢。
    反正有严国忠去，有封长清和高仙之跟著，总不会出什么大乱子。
    他这样想著，又饮了一杯。
    窗外，雪还在下。
    远方，那片名为“呼罗珊”的土地上，暗流正在涌动。
    只是此刻，这座九丈九尺的琼楼玉宇里，没有人知道，也没有人想知道。
    丝竹声悠扬婉转，舞伎们彩衣翩躚。
    酒过三巡，菜过五味。
    李昭靠在御座上，揽著严太真，望著满殿的歌舞昇平，脸上露出满足的笑容。
    他举起酒杯，声音在殿內迴荡：
    “诸卿，再饮一杯！”
    “圣人万年——”
    欢呼声震彻花萼楼，淹没在又一波绚烂绽放的烟花声中。
    盛世欢歌，依旧继续。