江南的雨总是来得无声无息，细密的雨丝连绵不断。
    六月初的江寧府被雨丝笼罩著，湿漉漉的青石板路反射著沿街灯笼的昏黄光晕。
    留园的后院却是一派忙碌景象。
    十几个粗使婆子正卷著裤腿踩在泥地里，按照图纸指挥匠人搭建几座样式古怪的砖石土窑。
    小翠站在廊檐下，身上披著蓑衣，雨水顺著斗笠边缘往下淌。
    她正紧紧监督著工匠们垒砌每一块砖。
    就在这时，一只灰色信鸽穿过雨幕，扑腾著翅膀落在廊檐横樑上。
    鸽子收拢湿透的羽翼，抖了抖身上的水珠，发出一连串咕咕叫声。
    小翠快步上前，踮起脚尖，小心的从鸽子腿上解下蜡封竹筒。
    小翠退迴廊下，掐开蜡封，倒出一卷油纸包裹的信纸。
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    展开信纸，看到那清冷笔锋的字跡以及信末鲜红的欢字私印，小翠深吸了一口气。
    信上的內容极短。
    大小姐的命令十分直接。
    江寧许府需要在江寧府周边州县收购菜地，僱佣农户，种植青菜、萝卜、菘菜等易於生长的蔬菜。
    信的后半部分附著一张精细图纸，上面详细標註著洗、烫、熏、烘、封五道工序。
    甚至连烘乾房的热风走向、硫磺熏蒸的时长都写得明明白白。
    大小姐严令，半月之內必须造出第一批成品。
    不过小翠思来想去，也不得知晓大小姐在北境，为何会突然对种菜產生兴致。
    这脱水之法更是闻所未闻。
    但多年的相处，让小翠明白大小姐的决定自有深意。
    小翠將信纸凑到烛火上烧成灰烬，转身对著院子里的管事婆子们厉声下令。
    “后院的窑炉今夜必须完工啊！”
    “张婆！明日一早，你去牙行，把城外掛牌的菜地全给我盘下来，价钱高一成也无妨！”
    “李婶，你带人去粮行，有多少生石灰就收多少，有多少硫磺就买多少！”
    “告诉帐房，银子不够就去票號提，误了大小姐的事，我扒了你们的皮！”
    一声声命令乾脆利落。
    出於对许清欢的信任小翠没有去问为什么，只是不折不扣的执行。
    顷刻之间，许家围绕著种菜与烘乾这两件事快速行动起来。
    千里之外，北境镇北城。
    ……
    夜色漆黑，连一丝星光也无。
    钦差行辕的书房里点著明亮的油灯。
    许清欢揉著发胀的眉心，看著面前长案上分放的两摞文书。
    左边一摞是黄珍妮用炭笔画的各种图样，旁边用小字標註急需精铁三百斤以及硝石硫磺多多益善，纸张边缘还沾著黑乎乎的油污。
    右边一摞是刚刚从河套快马送回来的摺子。
    林四娘有力的字跡写满了对各类农具、耐寒粮种的需求，每一项后面都跟著一个庞大的数目。
    许清欢端起桌上早已冰凉的茶水抿了一口。
    苦涩的茶味在舌尖蔓延开来，许清欢露出一抹自嘲。
    “本以为来这北境，不过是为了查帐搞钱，顺带把二哥从这泥潭里捞出去。”
    许清欢低声喃喃自语，声音里透著无奈。
    “怎么一不留神，竟干起了修炉子、种庄稼的基建行当？”
    这念头在脑海中闪过，许清欢隨即站起身，走到书房中央那座巨大的北境沙盘前。
    沙盘做得极为精细，阴山山脉、黄河水系与镇北城轮廓都清晰可见。
    许清欢从笔筒里抽出三面寸许长的红色小旗，开始盘点自己这段时日以来在北境攒下的三股力量。
    第一面旗，许清欢伸手精准的插在老鸦泉东北方向的沙丘上。那里代表著黄珍妮研製出的铁西瓜。
    这代表著一种足以对抗骑兵的火器力量。
    第二面旗，许清欢的手指划过黄河几字弯內侧，最终落在新开垦的土地上。
    那里是林四娘正带著老弱开闢的军屯，儘管当下仍然是未知数，但期望能產出未来的粮食。
    第三面旗，许清欢插在镇北城。
    铁兰山的支持，老皇帝的默许，以及老爹的遥遥相助，都是在这北境的立足之本。
    看著沙盘上的红旗，许清欢的目光触及代表京城的小木雕时，脸色阴沉了下来。
    许清欢太了解那个高坐在龙椅上的老皇帝了。
    按照原著剧情的脉络，这位掌控大乾朝半个世纪的帝王已经走到生命尽头。
    一个濒死且掌控欲极强的君主，在弥留之际会做出什么？
    老皇帝绝不会容忍自己死后，留下一个被世家门阀牢牢把持的朝局给继任者。
    老皇帝必定会用尽最后的气力掀起一场清洗。
    或者借外敌之手发动一场倾国之战，用一场惨烈的大败將北方世家彻底剷除，为新君扫清障碍！
    原著剧情不正是这样发展的吗？
    这个念头让许清欢浑身发冷。
    许清欢的目光重新落回北境沙盘，落在那横亘的阴山防线上。
    如果倾国之战真的爆发，如果赫连王庭的大汗倾巢南下，大乾能守住吗？
    许清欢脑海中闪过一幕幕画面：营田司库房里锈蚀的农具，被官吏贪墨的军餉，还有伙房里掺著沙子的草料……
    一个结论浮现在许清欢心头。
    守不住。
    大乾的军力早已衰败。
    一旦赫连大汗发动总攻，这条阴山防线很难守住！
    “防线必破，大军溃败……”
    许清欢喃喃自语，手指在沙盘上缓缓向南移动，最终停在燕云十六州的土地上。
    按照推演，大乾的主力最终只能退守至此，凭藉城池与中原腹地的支持勉强稳住阵脚。
    而这广袤的北境，將彻底沦为赫连人的跑马场。
    直到这一刻，许清欢才惊觉。
    自己之前力排眾议开启河套屯田的举动，无意间竟下出了一步惊天大棋！
    如果北境会全面沦陷，那河套这片不靠朝廷发粮、能自己造血，外围还埋著“铁西瓜”的军屯，算什么？
    河套屯田就是为了在未来那场大溃败中，提前打造一个不依赖朝廷补给、能够自我造血的战略支点。
    这是属於大乾，又或是许家的战略大前方！