乾清宫。
    檀香裊裊。
    ……
    “启奏陛下，王琼王大人，在偏殿候了半个时辰了。”黄锦轻手轻脚地走进来，在御案前站定，垂首低声道。
    朱厚熜靠在龙椅上，手里捏著一枚玉蝉，指腹慢慢摩挲著蝉翼上的纹路。
    过了片刻，他才轻笑一声，將玉蝉放在案上。
    “让王德华进来吧。对了，把那盏今年新贡的六安瓜片，给他沏上一杯。压压惊嘛。”
    闻言，黄锦心中一动。
    六安瓜片，今年新贡的只有不到一斤，陛下自己都没捨得喝几回。
    这就赏给王琼了？
    那我呢……
    不多时，王琼跟著黄锦走了进来。
    此时的王琼与朝堂上判若两人。
    他穿著那身吏部尚书的官袍，虽尽力整理过，但袖口仍有褶皱，腰间玉佩也略有歪斜。
    而且脸色灰败，眼眶下青黑一片，显然这几日没睡过一个安稳觉。
    入殿后。
    王琼撩袍跪倒，行大礼，声音沙哑，道：“微臣王琼，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”
    朱厚熜居高临下地看了他片刻。
    “平身。”
    “来人，赐座。”
    黄锦搬来一个绣墩，放在偏殿一侧。
    王琼一愣，连忙叩首谢恩，小心翼翼地坐上去，只敢沾著半边屁股。
    旋即，双手搁在膝盖上，指节微微泛白。
    整个人绷得像一张拉满的弓。
    朱厚熜端起茶盏轻轻吹了一下茶沫，抿了一口。
    朱厚熜目光沉沉落向王琼，缓缓开口道：“王德华，朕在安陆潜邸之时，便早已听闻你的名號。”
    “正德年间，你总督三边，运筹帷幄决胜千里，逼得蒙古小王子不敢南下牧马，边境得以数年安寧，这般泼天功绩，满朝文武，又有几人能及？”
    王琼心头骤然一震，指尖不自觉攥紧。
    他摸不透这位少年天子的心思……
    是真心嘉奖，还是先予甜枣、再挥巴掌的帝王手段？
    旋即连忙躬身敛衽，恭谨回话：“陛下谬讚，臣愧不敢当。臣不过是恪守臣子本分，尽忠职守罢了，实在不敢言功。”
    “……尽忠职守吗？”朱厚熜低声重复这四字，忽然轻笑一声，。“可朕也听闻，你贪財好货，插手扬州盐政，手伸得过长；更与钱寧、江彬之流称兄道弟、往来密切，这些事，你当朕真的不知吗？”
    话音落下的剎那，王琼虎躯一震，险些从身下绣墩上滑落。
    “陛下！臣……臣有罪！正德年间，臣为求立足朝堂、得以施展抱负，確与钱寧、江彬二人有过周旋往来，可臣绝无私通逆藩之心，更无半分背叛朝廷、背弃大明之举！臣……”
    “起来说话。”朱厚熜淡淡开口，径直打断他的辩解。
    王琼闻言，勉强撑著地面站起身，却再不敢落座。
    很快，他就听见了皇帝淡淡的声音。
    “王德华，杨廷和手中那份构陷你的『密报』，朕早已令司礼监核验，笔跡虽仿得极像，瞒得过旁人，却瞒不过朕。朕清楚，那是他为彻底扳倒你，授意手下刻意偽造的。”
    王琼猛地抬头，眼中满是惊愕与不敢置信，隨即双膝一软，叩首道：“陛下明鑑！杨廷和此人城府极深、党羽遍布，他这是蓄意构陷，欲置臣於死地啊！”
    不等王琼多说，朱厚熜清冷的声音再度响起。
    “朕无需知晓杨廷和是何等人物，朕只想知道，你王琼，究竟是不是个识时务、懂天命的聪明人？”
    王琼心头一凛，又重重叩了一下首。
    “回奏陛下，微臣虽生性愚钝，却深知天命所归，更懂君臣之道。陛下但有差遣，臣纵是万死，也绝不推辞！”
    朱厚熜目光沉沉地看著跪地叩首的王琼，又道：“那封密报虽是偽造，但朕也一清二楚，你与寧王府，当年確有一次书信往来。正德十四年年初，寧王朱宸濠曾以『共保江南』为名，暗中写信试探於你，此事，当真否？”
    话音落下，王琼浑身剧烈一颤。
    陛下竟连这般隱秘旧事都知晓得一清二楚！
    杨廷和的密报是假，可自己藏在心底的过往底细，却被这位少年天子摸得通透？！
    皇帝到底还藏著多少不为人知的底牌？
    “陛下圣明！臣……臣確与寧王府有过那一次书信往来。当年寧王以共保江南为由试探，臣不敢直接忤逆，只得虚与委蛇周旋，且每一字每一句都留有底稿，为的便是今日能向陛下自证清白！”
    “臣虽有私心，却绝无半点叛国附逆之心，臣愿即刻將底稿献上，以证忠心！”
    朱厚熜迈步走下御阶，来到王琼面前。
    他轻轻拍了拍王琼的肩膀，语气骤然变得温和。
    “王爱卿，何须如此惶恐？”
    “喝口茶，压压惊。这是今年皖南新贡的好茶，皇兄平素都捨不得多饮，现在朕赏赐於你，与朕一起喝便是了。”
    眼见皇帝真的递给一杯茶，王琼双手颤抖著捧过茶盏，指尖发软，险些拿捏不住。
    他垂著头，望著杯中澄澈透亮的茶汤，心底早已翻江倒海，一片纷乱。
    陛下当真信他？
    不，帝王从无全然的信任，陛下不过是眼下需要他罢了。
    可，政敌杨廷和一心要置他於死地，三法司隨时准备会审他，锦衣卫更在暗中紧盯。
    唯一的活路，便是牢牢抱紧眼前这位少年天子的大腿！
    王琼深吸一口气，將茶盏凑到唇边，仰头一饮而尽。
    朱厚熜看著他饮尽茶水，才转身走回御案后落座。
    眼见皇帝突然变得严肃起来，王琼再次恭恭敬敬跪倒在地，俯首听命。
    “三法司会审你的旧案，朕会暂且搁置，拖延一些时日。你回府之后，將当年与钱寧、江彬的所有往来，事无巨细、一字不落，写成密折，直接递送通政司，亲手交於朕。”
    “朕决意整顿京营，裁汰冗兵、清除弊政。”
    “另外，朕有意让你重返兵部……无他，只因为你曾总督三边，又任过兵部尚书，深諳军务。故而，整顿京营这份差事，满朝文武无人比你更合適了。”
    “至於当年扬州盐政的旧案，朕便一笔勾销，当作从未发生。甚至——未来內阁首辅之位，也並非不能为你留著嘛。”
    王琼浑身巨震，猛地抬头看向御座上的帝王。
    首辅之位？！
    “臣……臣定当殫精竭虑、竭尽全力，誓死不负陛下所託！”
    一旁，黄锦拿出一块黑漆木板，板上用白粉笔写著数行字跡。
    王琼——三件要事：
    一、弹劾杨党（名单另附）——期限：三日
    二、密折自陈（与钱寧、江彬、寧王往来诸事）——期限：七日
    三、京营整顿章程——期限：三个月
    考核標准：陛下圣裁
    备註：苟利社稷，死生以之。若有二心，白刃相加。
    王琼怔怔地看著黑板上的字跡，心底忽然涌起一股莫名的情绪。
    这是何物？
    是帝王记掛臣子功过的帐本，还是判自己生死的生死簿？
    那明明白白標註的期限，字字清晰……
    歷史上，从无哪位帝王，会用这般直白如商贾算帐的方式，处置朝堂大事！
    皇帝陛下不谈孔孟圣人之言，不论礼法纲常道义，只定下清晰规矩……嗯，偏偏是这般看似粗鄙直白的手段，比任何苛责问责、权谋试探，都更让他胆寒。
    很快，皇帝的声音又传来了。
    “王德华。”
    “臣在。”
    “抬起头来。”
    王琼缓缓抬起头，目光与御座上的少年天子撞了个正著。
    “王德华，你听好了……卿不负朕，朕必不负卿。”
    王琼浑身一震，猛地抬起头。
    皇帝这话，太重了。
    朱厚熜的目光紧紧盯著王琼。
    “朕登基以来，常思一事：古往今来，帝王何止百数，可能青史留名的，不过寥寥。有的帝王，生下来就是皇帝，三岁登基，五岁被废，一辈子活在別人手里，连自己叫什么都不知道……”
    “有的帝王，少年即位，雄心万丈，可没几年就被文官架空了，成了个摆设；有的帝王，倒是有作为，可那是穷兵黷武，把祖宗留下的家底败了个精光。”
    旋即，便是语出惊人
    “朕，不想做那样的皇帝！”
    王琼伏在地上，不敢接话。
    殿內一时寂静。
    “歷览前贤国与家，成由勤俭败由奢。
    何须琥珀方为枕，岂得真珠始是车。”
    朱厚熜深深地看了一下拜伏在地的王琼，缓缓地开口道：“朕在安陆时，读过很多史书……“
    “汉之惠帝，生下来就是太子，登基后却被他母亲吕后嚇得不敢理政，日日饮酒，二十出头就死了；唐之高宗，也算有作为，可身体不好，被武则天一步步架空了。
    另有宋之哲宗，九岁登基，被高太后压了八年，好不容易亲政，没几年就驾崩了。
    再说说本朝的英庙爷，九岁登基，被王振哄得团团转，土木堡一战，差点把我大明的江山葬送了！”
    王琼趴在地上，整个人都僵住了，一颗心猛地提到了嗓子眼。
    陛下……陛下竟然直呼英宗皇帝旧事，还说得如此直白不留情面！
    明英宗朱祁镇是什么人啊？
    是当今皇上的嫡系先祖，是大明朝的“英庙”是也！
    寻常君臣，连“土木堡”三个字都要避讳，更不敢公然指责先帝失德、险些亡国。
    可，这少年天子竟直言不讳地揭老祖宗的伤疤、点先皇的败绩！
    这是何等气魄，又是何等底气！
    皇帝陛下不怕非议吗？
    不怕史官笔伐吗？
    不怕背负“不敬先祖”的骂名吗？
    可转念一瞬，王琼又猛地醒悟：皇帝陛下若是那种怕触怒礼法的君主，当初入京之时，又怎么会顶著全朝文官的压力，死活不肯认孝庙爷为父、坚持追尊自己亲生父亲？
    那，如今直言几句先祖得失、评点几句前朝败笔，又算得了什么？
    王琼暗自瞅了一眼御座之上，眼见小皇帝还在振振有词地说道。
    “朕今年十五岁。论年岁，尚在弱冠之前；论临朝，已是天下之主。朕只明白一件事——主威不立，则国势不行；国势不行，则权归臣下。”
    朱厚熜目光如炬地看著王琼：“告诉朕，王德华，你见过几个皇帝？”
    王琼闻言微微一怔，连忙道：“臣……臣歷事三朝，见过孝庙爷、大行皇帝，如今又侍奉陛下。”
    “那你告诉朕，朕与孝庙爷、与大行皇帝，有何不同？”
    “回奏陛下，孝庙爷仁厚，大行皇帝英武，陛下……陛下更是睿智之君主。”
    “睿智？朕谈不上睿智，只是不愿做任人摆布、受人蒙蔽的昏聵之君罢了。”朱厚熜淡淡地说道。
    明孝宗仁厚，可仁厚的结果是什么？
    是文官坐大，是党爭萌芽，是祖宗家法被一点点蚕食是也！
    正德皇帝英武，可英武的结果是什么？
    是亲征，是落水，是英年早逝，把烂摊子丟给朕是也！
    “可，朕不想做孝庙爷那样的仁君，也不想做大行皇帝那样的英主。朕要做的，是让百姓能吃饱饭的明君。”
    殿內死一般的寂静。
    王琼伏在地上，脑子里忽然想起一个人
    ——唐太宗李世民！！
    贞观之治，魏徵犯顏直諫，李世民从善如流。
    那是千古明君的典范。
    可他眼前的这个少年，不像是李世民。
    无他，只因为李世民是守成之君，接手的是隋末乱世，可他有李渊打下的基础，有关陇集团的支持。
    这个少年有什么？他什么都没有。
    只是从安陆来的藩王……
    在朝中没有根基，在军中没有人脉，在后宫没有助力。
    唯一有的……
    就是那把椅子，和一颗比谁都硬的心！
    可，偏偏所有人都斗不过这位皇帝陛下。
    文官斗不过他，武將也斗不过他，连太后都怕他。
    他怎么做到的？
    “王德华。”
    话音落下，朱厚熜忽然后退一步，朝著王琼整衣正冠，深深一揖。
    “陛下……您这是！！”
    “陛下！陛下不可——”
    这一下，不仅王琼，连旁边黄锦都嚇得魂飞魄散。
    少年天子目光肃然，语气郑重如金石掷地：
    “王爱卿，朕此礼，不是君对臣的敷衍，是朕对你的託付。还是那句话：卿不负朕，朕必不负卿。”
    一言毕，朱厚熜抬眼望向殿外。缓缓朗声念出一句诗：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”
    一句落定，殿內死寂。
    王琼僵在原地，整个人如遭雷击，浑身血液都衝上头顶。
    我大明朝，难道真的要出明君了？
    脑子里忽然冒出这个念头，然后就被自己嚇了一跳。
    明君？
    大明朝一百多年来，经歷了太祖开国，太宗定鼎，仁宣之治，之后呢？
    英宗被俘，代宗被废，宪宗宠万妃，孝宗仁厚却养出了正德的任性，正德荒唐却留下了这个烂摊子……
    如今这个少年，真的能力挽狂澜吗？
    也许……也许真的不一样了。
    “吾皇万岁，万岁，万万岁！”