祖泽淳一愣。
    他下意识看了祖大寿一眼。
    祖大寿咳嗽了一声。
    左氏没理会，继续说：
    “那孩子我看著长大的，知根知底，又是咱们自己家人。你如今身份不一样了，身边总得有个知冷知热的人……”
    祖泽淳听著，心里明白了。
    这位嫡母，是看上自己这“八阿哥”的身份了。
    祖家如今落魄，爹被软禁，兄弟们各自为官，谁也不知道以后会怎样。
    自己这个礼亲王府的养子，倒成了一座靠山，唯一能抱的大腿。
    他没觉得生气，也没觉得可笑。
    只是有些感慨——人一辈子，真是三十年河东，三十年河西。
    “咳咳。”
    祖大寿又咳了两声。
    这回声音比刚才重了些。
    左氏这才停下来，看看祖泽淳，又看看丈夫，一脸茫然：
    “怎么了？”
    祖大寿摆摆手，脸色有些尷尬，却没解释。
    他能说什么？
    说淳儿喜欢的是礼亲王府的格格，那丫头为了他都敢带兵闯镶白旗军营了？
    说这门亲事根本不可能？
    可这话没法当著左氏的面说。
    左氏见他不吭声，也没多想，又转向祖泽淳，正要继续往下说——
    话到嘴边，她忽然顿住了。
    因为她看见祖泽淳的眼神。
    那眼神很平静，平静得像一潭深水。不是抗拒，不是厌恶，只是……平静。
    可就是这份平静，让左氏心里忽然“咯噔”了一下。
    她想起当年的事。
    想起那个病懨懨的柳氏，想起那个发著烧还被自己晾在院子里的孩子。
    那时候她没当回事。一个小妾生的病秧子，死了也就死了。
    可现在……
    她脸上那堆起的笑，忽然有些僵。
    “那个……”
    她张了张嘴，声音低了几分，“淳儿你要是已经有了中意的人，就当我没说。我也是……也是为你好。”
    祖泽淳看著她，点了点头，语气平和：
    “娘的心意，儿子记下了。”
    左氏訕訕地笑了笑，没再往下说。
    祖大寿在一旁看著，暗暗鬆了一口气。
    他轻咳一声，开口道：
    “我跟淳儿单独说几句话，借外间用用。”
    左氏愣了一下，看看外间——那是春梅值夜的地方。
    这爷俩有话不在正厅说，跑丫鬟屋里去说，她心里觉得有点奇怪，但也没多想。
    “行，那你们去吧。”
    祖大寿又朝春梅摆摆手，“春梅，你先去厢房待会儿。”
    “是。”
    春梅应了一声，放下手里的东西，轻手轻脚地退了出去。
    祖大寿带著祖泽淳出了里间，来到外间。
    外间不大，一张窄榻，一张小桌，两把凳子。
    门帘落下，隔绝了里间的声音。
    窗纸透进来的日光把屋子照得亮堂堂的，可祖大寿的脸色却有些沉。
    他在凳子上坐下，示意祖泽淳也坐。
    祖泽淳没急著坐。
    他先走到门边，侧耳听了一会儿——外头静悄悄的，只有远处隱约几声鸟叫。
    又走到窗边，透过窗纸往外看了一眼。院子里没人，春梅已经去了厢房。
    確认无误，他才回到桌边，在父亲对面坐下。
    祖大寿看著他这一连串动作，眼神里多了几分复杂。
    这孩子……谨慎得不像个十七岁的人。
    “爹。”祖泽淳压低声音，“儿子有些话，得跟您单独说。”
    祖大寿点点头：“说吧。”
    祖泽淳沉默片刻，才开口：
    “前些日子儿子进宫面圣，皇上提点了儿子几句。”
    祖大寿眉头微动：“哦？”
    “皇上说，火龙营是交给儿子的，不是交给祖家的。”
    祖泽淳的声音很轻，却很稳，“还让儿子记住，如今是礼亲王府的八阿哥，大清的皇族。”
    祖大寿听完，沉默了好一会儿。
    他缓缓点了点头，苦笑了一下：
    “爹明白皇上的意思了。”
    顿了顿，声音更低：
    “爹当年在大凌河骗过皇上一回，他信不过我。”
    祖泽淳看著父亲，没接话。
    祖大寿嘆了口气：
    “可你不一样。你六岁就到盛京，在礼亲王府长大，骑射是萨仁格格教的，书是范文程教的，跟满洲子弟没两样。在皇上眼里，你比爹可信得多。”
    他看著儿子，眼神里带著几分苦涩：
    “皇上不反对咱们爷们相认。但他绝不允许爹借著你的手，重新握住兵权。所以火龙营只能是你的，不能是祖家的。”
    祖泽淳点点头。他看著父亲，眼里带著些愧疚：
    “就是因为这个，儿子这些日子一直没敢来看您。今儿是您寿辰，我才借著这个由头来一趟。可即便来了，人多嘴杂，我也不敢单独找您密谈，只能借著给娘请安的机会，跟您说几句话。爹……您別怪儿子。”
    祖大寿摆了摆手。
    “怪你什么？”
    声音有些哑，却透著暖意：
    “你能想到这些，能掂量著做事，爹高兴还来不及。爹活了六十多年，什么风浪没见过？皇上那点心思，爹心里有数。”
    他看著儿子，眼神里多了几分心疼：
    “倒是你……小小年纪，就要想这些事，要处处小心，步步掂量。爹……”
    他说不下去了。
    祖泽淳心里微微一颤。
    垂下眼帘，没接话。
    屋里安静下来。
    过了一会儿，祖泽淳抬起头，正色道：
    “爹，儿子今天来，还有件大事要跟您商量。”
    祖大寿点点头：“你说。”
    “儿子奉旨组建火龙营，两千人的编制，得从各处挑人。”祖泽淳的声音压得更低了，“我心里已经有个章程——火銃手大约一千二百人，长矛手四五百人，骑兵一二百人，炮兵一百人左右，再配上三五十人的精锐斥候。”
    祖大寿听完，眉头微微皱起。
    手指在桌面上轻轻敲了两下，才开口：
    “淳儿，你这阵势，怎么跟戚少保的练法不一样？”
    祖泽淳看著他，没急著解释。
    祖大寿继续道：
    “当年戚继光的步兵队，藤牌手、狼筅手、钂鈀手、火銃手，层层叠叠，互相掩护。藤牌手拿盾砍刀，护在阵前；狼筅手用大竹枝挡敌；钂鈀手又能放火箭又能格挡；火銃手在后头放枪。”
    他顿了顿，看著儿子：
    “你这可好，火銃手一千二，长矛手四五百，中间空了一大截——没有藤牌手挡箭，没有狼筅手护著侧翼，人家骑兵衝上来，你扛得住？”
    祖泽淳往前探了探身子，压低声音道：
    “爹，您说的这些，儿子都读过。只是……儿子手里正在鼓捣一种新式的火銃，和咱们用的鸟銃不是一回事。”
    祖大寿眉头一动：“新式火銃？”
    祖泽淳点头：
    “这种新銃，不用火绳，用燧石打火，所以颳风下雨也不怕。儿子从澳门那边弄来了样枪，又找了几个登州出来的老匠人在仿製。等练成了，装填速度能比鸟銃快上一倍。”
    祖大寿的眼睛微微睁大。
    他打了半辈子仗，自然知道“装填快一倍”意味著什么——意味著火銃手不再是放一轮就退回去装填的辅助，而能成为战场上的主力。
    “当真？”
    祖泽淳点头：“儿子不敢欺瞒父亲。只是这事还在试製阶段，等成了，再跟您细说。今天时间紧，咱们先把人的事儿定下来。”
    祖大寿沉默了一会儿，缓缓点头。
    他看著儿子的眼神里，多了几分欣慰。
    “好，你有数就行。说吧，需要什么人？”
    祖泽淳道：
    “咱们那七千降兵里，不是有一两千火器兵吗？这批兵现在谁带著？战力如何？”
    祖大寿道：
    “火器兵还剩下一千七八，如今都在前线，归你二叔祖大弼统一管著。不过真正带他们的人，是爹认的一个义子。”
    祖泽淳一愣：“爹的义子？”