曹昌率军追到了木瓜山下，他看著官道由宽阔变得愈发狭窄，心中也不由得忐忑起来。
    只见这官道间双峰夹峙，一线中通，而谷底狭窄，坡陡林密。
    曹昌渐渐后悔起来，他看著两侧宛如天堑一般的山势，不由觉得这就像是一个天然布下的口袋，他越看越是心颤。
    此刻五千人的大军，加上两千人的輜重，一股脑不分先后全涌了进来。
    前面的人还未通过陡坡，后面的人又紧接著冲了上来，加之地势上西口高，东口低，自然就难以通过。
    这种天然的山势，加之上千的士卒扎堆挤在一起，不自然的就会有一种心理上的重压，隨后心理上的压迫又转嫁到行为上，只消片刻的功夫，楚军就开始自乱了阵脚。
    “不要乱！后军修整！前军各都头各指挥重整军纪！”
    “速速通过谷底！出了这山口，前面便是朗州！军功就在眼前了，莫要慌！”
    曹昌试图通过喊话来稳住此时慌乱的军心。
    忽然，前面本还在逃跑的荆南军中突的响起了三响鸣鏑，只听箭声呼啸破风，在谷间激盪，扬起了好一番长啸不止。
    隨后曹昌便见到了在前军指挥的三名骑兵便迎著声音，坠落马下。
    “有神射！有神射！”
    楚军中的声音惊起，紧接著人群便不断喧譁起来。
    “马楚的小儿！”
    只见夏有德左手握长弓，右手扬起大旗，亲临谷口，居高临下对著下面一眾的楚军开口就是大骂。
    “我乃朗州刺史夏有德！今我大军数万眾在此设伏！誓灭汝全军，大破湖南全境！”
    “定叫尔等家破人亡！流离失所！千里涂炭！”
    “若想保闔家老小，便速速归降！”
    夏有德的声音震野，一时间响彻山谷。
    夏有德的雄姿此刻显露无疑，谷底的五千楚军，竟无一人敢回话；他们被这悠悠迴荡的吼声震住，似乎还从未见过有人能狂傲如此，霸气如此。
    这一幕也让身旁的贺知年看呆了，他瞳孔里的光晕闪烁，竟全是夏有德的身影。
    贺知年忽的就明白了，夏有仪教书时，口中常说的那句大丈夫当如是，到底是何意思。
    就待夏有德的话音刚刚落下，山谷中便立刻有数百面军旗同时挺立。
    只听张从简和姜迟各在一侧，对著身边的士卒號令，命其以火箭、巨石、倒木，朝谷底的楚军扔去。
    隨后，夏有德带著刚刚诱敌士卒中的亲卫，转身又杀了回来，他们以长枪加木盾，居高临下堵住了谷口。
    这群楚军披甲奔袭，如此地势不但难以施展兵刃，重负之下人群甚至难以行动。
    隨著箭雨朝谷底的楚军席捲而来，恐惧像是潮水一样在大军间蔓延，楚军大多人没被箭雨所伤，反倒是人相践踏，死者枕藉，致血漫谷底。
    就待几轮箭雨落石后，夏有德才终於带著数百亲卫下阵衝杀，此时山虞都也顺著山谷衝下，两股黑色的铁流很快涌入人群，在已经嚇破胆的楚军中左右衝杀，莫不能当。
    曹昌看著士卒弃械投降，四散奔逃，一时间只觉得天倾覆，地塌陷。
    “曹帅！曹帅！我等逃吧！”
    曹昌身边的亲卫，拉著他的衣袖劝道。
    “逃？逃到哪里？”
    “半数西路军此战尽失，某无顏面对秦帅所託，无顏苟活！只得自决！”
    说罢的曹昌近乎是又悲又泪，隨即拔剑朝天自刎。
    为欲望所驱使者，也终將为欲望所累。
    此时，后军輜重闻言前军大败，一时人心涣散。这些民夫和零散的外镇军本就是临时强征而来，便各自也顾不得那许多，竟直接丟了輜重，四散逃命而去。
    此战夏有德率军斩首千余，降者两千，輜重尽获。
    其中，秦彦暉分出来的三千精锐牙外军在此战中尽失。此役过后，也直接导致了马楚无力西进。
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    四月二十五日夜，高季昌率军到了辰州城下。
    荆南军通过乔装，顺利矇骗过了城上的守备，然后混入了城中，乘势夺下了辰州。
    隨后，高季昌將这数百州兵聚在一起，在把没有家室的人放走后，剩下的四百余人全部打散重组，並將马楚派来驻守此地的刺史、將领一併夷族屠光。
    在留下了一支五百人的部队后，高季昌便带著剩下的万余人继续向潭州开拔。
    七日后，在一路急行，横跨梅山一带的隱秘山道后，高季昌终於率军出现在了潭州城下。
    这一路上乾粮消耗，兵卒损失，亦有不少意料外的差错出现，军中將佐不少人曾几次想作罢退兵，可这一切都动摇不了这个男人的决心。
    高季昌许诺眾將封赏，又亲自慰问军中各部，终得以稳住浮躁的军心。
    莫说是做这山间野人，只要能达到目的，高季昌付出再多的代价也在所不惜。
    他就是这样的男人，为了达到心中那个大业，不择手段，不断前进，直至生命燃烧殆尽。
    此时的潭州西面，除了秦彦暉所部的牙外军，大多便只是外镇军和乡兵，便再没有什么其它的可战之军了。
    而许德勛此时身在岳州、李琼在南面防著南汉、王环则在东面防著杨吴。所以，当高季昌走出山野，看著就在脚下的潭州城时，便只如探囊取物那般简单。
    此刻，军中將佐再没有人质疑高季昌的疯狂决定，眼中留下的便只有敬佩。
    风中飘散来江南的花香，一带水乡已多年未歷战火，一片丰饶富庶之景象在大军的眼前徐徐展开。
    一万儿郎此刻寂然无声，在他们眼前的，是夺不尽的富贵，是掠不尽的军功，是女人，是田地，是天下。
    风停了，便只剩血腥的气味。
    “节帅，如今潭州空虚，我等不若……”
    倪可福走上前来，向高季昌问道。
    “下寨，筑垒，埋锅造饭。全军修整，明日清早攻城。”
    说罢的高季昌却是席地坐了下来，身后的將佐们却见状不解，一路都在急行跋涉的节帅，此刻却怎的又缓了下来。
    高季昌只是嗅了嗅山野的泥土与芬芳气息，一声轻嘆。
    “山河如此俊秀，英雄怎就迟暮。”