培提尔.贝里席躲在岩洞之中已近一年。洞口被海草和藤蔓偽装得严严实实，外面的人看去只是一块嶙峋的礁石，里面却藏著一张从旧镇买来的羊毛毯、一只从私掠船上顺来的铁锅、几袋晒乾的鱼乾和一小桶朗姆酒——那是罗伯特亲手给他的“专卖特权”残留品，如今成了他唯一的慰藉。
    每当夜里海风呼啸，他就把酒倒进缺了口的陶杯，慢慢抿一口，感受那股辛辣的暖意顺著喉咙滑下去，像在提醒自己：至少还有人记得“培提尔”这个名字。
    作为“羊屎伯爵”，小指头这辈子都和家族一词无缘。少年之时，他確实產生过“奔流城是家”的幻觉。现在回想起来，霍斯特一家已经算是七国中顶好的大贵族了。至少徒利姐妹真当他是小弟弟，艾德慕虽然看不起自己，但也没有怎么故意刁难。
    直到有一天，那个同乡来到海鸥镇。当年他已经是布拉佛斯大使，兼琼恩·艾林任命的海鸥镇顾问。罗伯特帮助自己建立海鸥镇包税人制度，並將其透明化，东境的城市税一下子暴增10倍不止。培提尔也因此得以升任財政大臣一职。
    和所有的联盟一样，大家都是靠著利益维繫关係，小指头比任何人都清楚这一点。无论是帮助罗伯特在红堡里安插桩脚，还是暗中照拂他的生意，財政大臣都以12分的力气完成——培提尔很清楚，罗伯特这个级別的盟友可遇不可求，而一个財政大臣隨时会被国王或者首相的命令裁撤。
    就算如此，对方给出的回报也超过培提尔最高的预估。布拉佛斯的贝里席家族一跃成为霍尔堡的主人，因当家伯爵无后，所以隔代指定自己为继承人。培提尔对此受宠若惊，甚至隱隱有些不安。他一生执著於权势，就是想要贝里席这个名字不再被人鄙视，不再当那个“小指头”。然而自己几乎什么都没做，就成为城堡的继承人？
    “帮我看住你那位远方堂叔，你会得到更丰厚的奖赏！”当时还是盛夏厅亲王的罗伯特这句话给了培提尔一颗定心丸。是啊，同样是从底层摸爬滚打上位的人，怎么可能那么容易相信他人？
    培提尔虽说是亲戚，但与布拉佛斯那边已经间隔数代，除了偶尔的书信联繫外，都不认识几个人了。那位远房堂叔不惜將卓鼓家族屠戮殆尽，（第五卷第十七章）得来的基业也不会那么容易转交给素未谋面的亲戚。
    辞去御前財政大臣的职务，利用罗伯特给自己的朗姆酒专卖特权，培提尔努力地控制著群岛的金流，以及更重要的——调整铁种的价值观。他们之所以喜欢烧杀掠夺，並非天性嗜杀，而是铁群岛艰苦的大环境。
    比如渔民就是铁民为数不多受尊重的生產型职业，落日之海的资源丰厚，渔民收入颇高，农民却一言难尽。严苛的环境诞生残酷的人，贝里席能做的就是从根源上改变——先从给另类的出路开始。
    对於已经习惯战爭的古道信徒，小指头以优渥的奖励机制，將他们编入罗伯特的私掠船队或者瓦兰吉卫队。葛雷乔伊叛乱结束后，这批人无处可去，加入盛夏厅亲王的队伍，跟隨维克塔利昂践行古道一度成为荣耀的代名词。
    与此同时，培提尔说服一些船长开始在落日之海养珍珠贝，並將部分朗姆酒的收益投入沿海的盐田和鱼乾作坊中。在战爭爆发前，群岛沿岸的渔民收入翻了一倍，有些已然从债务和贫困中解放出来，学习布拉佛斯的渔业协会模式，开始有组织地组建渔业船队了。一切的一切都在向著好的方向发展。
    直到那一天，培提尔本该在霍尔堡的会客厅里，穿著那件从布拉佛斯运来的深蓝天鹅绒长袍，端著酒杯迎接“堂叔”的到来。可他只等到脸色泛蓝的马尔科，以及他那掛在嘴角的冰色笑容。
    “堂侄，你来得正好。霍尔堡需要一个管帐的人。”声音是马尔科，但说话的语调却不是。
    铁群岛是一个充满神话色彩的地方。当地人相信自己是鱼和人鱼的分支，与青绿之地的人类截然不同。著名淹人“盐舌”索伦更是声称：“我们来自大海之下，淹神的『流水宫殿』！神圣的淹神以祂的样子塑造了我们，並给了我们统治全世界波涛的权利！”
    旧镇的海瑞格博士则声称，铁民来自日落之海以西，证据是最早的先民並不以航海闻名，全靠多恩之臂才得以西度维斯特洛。可铁群岛发现大量的远古造船厂残骸却表明，早在英雄纪元，铁种们就驾驶著长船横行落日之海。
    海上的民族总有各种奇怪的习俗与不可知的信仰。淹神没有偶像，没有教堂，更没有统一的教义。这给了他们几乎无限解读神諭的空间，每个岛，每块领地对神的刻画都不相同。
    因此，当贝里席见到马尔科这副模样后，他的的第一反应就是铁群岛的人终於对他们这个外来家族动手了。培提尔当时强制控制自己没有第一时间逃跑。他只是微微一笑，把酒杯递过去，说：“堂叔远道而来，先喝一杯朗姆酒暖身？”
    培提尔的手指在酒杯边缘微微一颤，那杯朗姆酒的香气在空气中瀰漫，像一层薄薄的偽装，掩盖不住他喉头的乾涩。他看著“马尔科”——不，那张脸虽是堂叔的，却多了一层蓝霜般的死气，眼窝深陷，瞳孔里闪烁著不属於活人的绿光。霍尔堡的会客厅本该温暖，壁炉里堆满从旧镇运来的炭火，可现在寒意从地板渗起，像海水倒灌进骨髓。
    培提尔的声音平稳得像在算帐，笑容掛在嘴角，却不达眼底。他递出杯子，手稳如磐石——从小指头就知道，颤抖会泄露一切。朗姆酒在“马尔科”手中晃了晃，他没有喝，只是用指尖蘸了一滴。
    小指头往窗外扫了一眼，一支像是从北方冰海中衝出的舰队浮现在他的眼前，让其如坠冰窟。作为霍尔堡的继承人，他也和铁民打过几年的交道。贝里席知道那支消失在落日之海的舰队。铁民的传言里，它从来不是“失踪”，而是“被淹神带走了”。
    他们说，那支船队在无风带里遇上了“永冬的影子”。不是普通的冰山，而是会动的、会呼吸的冰。船员们一个接一个被冻成冰雕，却没有死，而是“活”成了另一种东西：无声、无惧、只知服从。回来的人不再是人，而是“更好的水手”。他们不吃饭，不睡觉，只会干活——掠夺、杀戮、或者…把活人拖进冰里，让他们也变成“更好的水手”。
    以前，贝里席只会把这些话当成船员们无聊的梦囈...如今...
    他本以为攸伦只是个疯子，一个用亚夏巫术和瓦雷利亚残卷玩弄权力的疯子。可现在看著那支冰封舰队，他终於明白：鸦眼不是在玩权力，他是在玩“神”。
    培提尔忽然想起罗伯特的那句密令：“帮我看住你那位远方堂叔。”
    他苦笑一声。看住？现今怎么看住一个已经把自己变成神的人？
    看出培提尔已经识破自己的身份，“马尔科”索性不再偽装。那张属於堂叔的脸在烛光下扭曲，像蜡像被热气融化。皮肤下的蓝黑冰霜迅速爬满，裂纹从眼角蔓延开来，绿光从裂缝里渗出，像深海磷火在夜里点燃。骨骼发出细碎的咯吱声，像是冰层在重压下碎裂又重组。片刻后，脸皮整张剥落。
    “远亲，”攸伦的声音恢復了本来的低沉与嘲弄，“你演得不错。朗姆酒里那点『解冻粉』…布拉佛斯人的把戏，味道倒是不错。可惜，对我没用。”
    “鸦眼，”他开口，声音平静得像在討论天气，“我算过帐。霍尔堡的帐本、渔民的船队、盐田的收益、珍珠贝的养殖…这些年我投进去的每一枚银幣，都在慢慢改变铁种。你知道的，铁民不是天生喜欢杀人，他们只是没有別的出路。我给了他们出路。”
    攸伦的独眼眯起，“出路？”他低笑，“你给了他们绳子，让他们自己爬上岸。可惜，潮水涨起来的时候，绳子只会把他们拖得更深。”
    他伸出手，指尖凝出一缕蓝黑冰雾，雾气在空气中盘旋，像无数条细小的触手，向培提尔缓缓逼近。
    “你的帐本，我已经看过了。朗姆酒的专卖权、私掠船队的分成、盐田的利润…你做得太好了，好到让我都想留你下来继续算帐。”
    培提尔知道这个时候不能硬抗，能让罗伯特也感觉忌惮的人物没有几个，眼前之人无疑是其中之一。
    “所以你打算怎么算这笔帐？用你的朗姆酒？用你的渔船队？还是用…罗伯特？”雾气停止，鸦眼用促狭的笑容看著自己。
    “用利益。”小指头说，“铁民不会永远跟著你走。他们会算帐——谁给他们吃的，谁给他们活路，谁让他们觉得『铁钱』之外还有別的价格。”
    “好啊，『远亲』。”他说，“那就继续算。霍尔堡的帐房位置…我给你留著。”
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    回忆结束，培提尔在霍尔堡被囚禁大半年，看著“马尔科”以贝里席家族的名义在铁群岛兴风作浪。直到不久前，攸伦带著舰队出征，小指头趁机把霍尔堡的帐本、朗姆酒的销售记录、铁民私掠船队的分成单子全带在身上，藏进岩洞深处。他知道攸伦迟早会发现帐目不对劲，也知道自己一旦被抓住，下场不会比卓鼓家的人好到哪里去。
    可他不后悔。小指头对任何人都不忠诚，包括罗伯特。
    但不可否认，在如今的七国之中，罗伯特是最讲道理，也最守契约的那个人。在贝里席所见识过的大人物中，霍斯特徒利太过软弱无能；琼恩艾林手腕不错，但行事过於板正；劳勃拜拉席恩或许是个勇猛的战士，可小指头眼里他就是个花钱如流水的嫖客+酒鬼。
    唯有罗伯特赏识他，认可他，给的利益也足够丰厚。
    “如果我死在这个岩洞中，算不算忠臣？”培提尔点燃最后一根从旧镇带来的蜡烛。烛光摇曳，他从怀里摸出一张皱巴巴的羊皮纸。那是罗伯特亲笔写的密信，字跡潦草却带著不容置疑的力道：
    “等时机到了，我会给你一个真正的家。”
    培提尔苦笑一声，把纸凑到烛火上。羊皮纸捲曲、变黑、化成灰。他看著灰烬一点点飘散在潮湿的空气里，心里忽然平静下来。
    罗伯特或许会来，或许不会。
    但无论来不来，他培提尔·贝里席都已经不是当年的“小指头”了。
    他把灰烬吹散，拿起铁锅，开始煮今晚的鱼乾汤。外面海浪拍打著礁石，像在低语什么古老的诅咒。他听著听著，忽然笑出声。
    “家？”他自言自语，声音低得几乎被浪声盖过，“我从来就没有过家。”
    “但我可以……再造一个。”
    烛火跳了跳，仿佛在回应。
    岩洞深处，那个曾经梦想“奔流城是家”的少年早已死去。现在活著的，是一个比任何人都清楚“利益”二字分量的男人。
    就在这时候，一艘船缓缓靠近。不是霍尔堡那种铁民长船，也不是攸伦的冰蓝战舰，却也没有打著布拉佛斯的紫色船帆。
    船停在礁石外百步处，下锚的声音低沉而谨慎。甲板上没有人影，只有几道黑衣人影无声移动，像幽灵在走钢丝。
    培提尔认出其中一个人——詹姆·兰尼斯特，泰温大人的长子。此刻他却打著布拉佛斯的巨人旗帜，表明这头狮子已经向罗伯特屈膝的事实。
    “出来吧，培提尔大人，你的忠诚已经受住考验。”白骑士依旧是那副玩世不恭的笑容，可观察力敏锐的贝里席却能感觉到狮子的沧桑。
    “从今天开始，您就是群岛守护了。”