维斯特洛，王领，暮谷镇
    拜拉席恩王朝联军的统帅艾德史塔克率领主力姍姍来迟，与同样远道而来的蓝道塔利大战一场。北境-谷地-河间大军对决河湾-风暴地-王领军团的这场战役，是角陵伯爵有生以来第一次败仗。可艾德史塔克无法乘机扩大战果，因为核心的冬日军团也在此战役中受到重创。碎心的主人比冰原狼预想的更强。
    看著满地的伤兵，艾德史塔克悲从中来。风从三叉戟河的方向吹来，带著铁锈般的血腥味和焦土的苦涩，捲起地上的断矛与残肢，让他灰色的眼睛里蒙上一层薄雾。
    他没有哭。北境公爵不会哭，至少不在人前哭。
    可他的手在颤抖。那只握著寒冰的手，自从离开临冬城后从未颤抖过，此刻却像被风雪冻僵的枯枝。他低头看著脚下，一个年轻的河间地骑士倒在泥泞里，胸甲被战锤砸得凹陷，眼睛还睁著，却已失去光泽。那张脸太年轻，像极了罗柏，像极了布兰，像极了每一个他带上战场的北境孩子。
    满地都是正在裹绷带的伤兵，连一贯喜欢热闹与宴席的北方贵族都无人庆祝。卡霍城伯爵哈昂.卡史塔克战死、大哥布兰登的前侍从伊森·葛洛佛战死、热情洋溢又有点话癆的马克·莱斯威尔战死。最后的壁炉城伯爵大琼恩被瓦钢剑穿胸而过，若不是因为体质异於常人，那一长串的贵族阵亡名单怕是要再多一人。
    威廉.达斯丁伯爵被战斧划过左眼，学士说若是角度再偏几度，那一斧可以把他的半张脸削去。此时此刻，荒冢屯伯爵一声不吭地任由学士为其包扎，只能从抽搐的嘴角表达就算用上罌s花奶也无法完全缓解的伤痛。
    奈德嘆息一声，走开了。这个时候安慰人会被北方人视为一种耻辱，战伤乃是荣耀，任何人哪怕史塔克族长也不能剥夺北境战士的尊严。“被安慰”是女人、小孩、意志不坚定的人才需要的东西。
    “艾德大人...我想和您聊聊。”一个在罩袍上纹著人鱼图案的胖子小跑来到跟前，正是白港伯爵威曼·曼德勒。他的次子文德尔·曼德勒在前哨战阶段自愿请缨，毕竟这场战爭有一半是为了他们曼德勒家打的。结果不幸遇到帕门.克连恩的精锐骑兵，现在生死不知。
    周围的北方人漠然地看著他，白港伯爵披风上的七芒星彰显著曼德勒河湾地来客的身份。也让人鱼在普遍信旧神的狼群里，显得鹤立鸡群。这一点在北境惨胜南境后，被进一步凸显出来。
    奈德点点头，谷地那位龙王带著野人扣押著艾林公爵。纵然罗伊斯家族为首的先民系贵族依旧力挺他暂代东境守护一职，可谷地人对明月山脉先民的厌恶、忌惮、憎恨不是一两句话能说清楚的事情，越来越多的家族选择明哲保身，每月都有东境骑士受本家命令撤回血门。
    虽然这阵他们大胜蓝道，可河湾地的战爭潜力过於恐怖，更別提罗伯特从峡海对岸带来的基本盘这次都没上战场。假以时日，冰原狼迟早要在南方的炎炎夏日下被耗死。
    二人来到打著人鱼旗帜的大帐內，艾德定睛一看，瞳孔放大。
    “文德尔爵士！你还活著？”艾德立刻意识到自己的失言，马上换上另一副口吻：“你是如何从河湾骑士那儿逃生的？”
    “逃生？不！艾德大人...”文德尔低下自己的头颅，“我是被释放的。”
    北境守护皱起眉头，维斯特洛传统不会无缘无故释放贵族俘虏。通常是用来交换己方被俘的贵族或者用来勒索赎金。
    “他们让我带一个消息回家。”文德尔顿了顿，似乎调节好自己的情绪：“他们要求您带著三境军队正式向铁王座投降，宣布承认拜拉席恩为篡夺者，自劳勃.拜拉席恩反叛开始就是一个错误。”
    文德尔的头低下来，看了眼艾德，努力著继续说道：“还说，您知道这一点，你们在多恩见过真相。”
    奈德想要发火，却发现对方说的一点毛病也没有——三头龙和鱼狼鹿鹰的衝突完全就是源自一场误会。雷加的行为固然令人不齿，却不至於导致四家贵族联手对铁王座开战。当莱安娜的真相与琼恩的身世被对方知道，那么劳勃、他、琼恩艾林所做的一切便都成为笑话。
    “说说他的条件...”艾德史塔克能感觉到三境军队越来越不想要继续打下去了。谷地人当初愿意为拜拉席恩而战，纯粹是因为老琼恩的威望。但说到底，艾林家族与坦格利安可没有太多仇怨——丹尼斯.艾林死於鸣钟战役，在谷地人眼里这是荣誉的死法，而非鹿与狼那样化不开的死仇。
    如今琼恩的长子被扣押在鹰巢城，东境自身难保，却要为一个得了灰鳞病的女孩死战到底。许多谷地骑士都认为老鹰为雄鹿做的已经足够多了，是鹿欠他们，至少先夺回鹰巢城再谈南下。
    鱒鱼同样与坦格利安无仇，只和狮子家有恩怨。经过泰温公爵起手一波后，河间地生灵涂炭，大部分三河诸侯只想要撤兵回家，全靠艾德史塔克以席琳女王的名义特赦了艾德慕，才让西河间诸侯勉强跟隨。可冰原狼知道，那撑不住多久。
    风暴地就更不行了，大部分诸侯已经投奔到罗伯特麾下。席琳女王名义上兼任风息堡公爵爵位，但是私底下大家都管她叫“没有风息堡公爵”，地位全靠冰原狼支撑。
    唯有北境人愿意在艾德史塔克的统领下，效死力作战，又是冬狼军，又是冬日军团。但奈德可以感觉到，相比与罗伯特死战到底，北方人更乐意拥立他成为北境之王，然后与铁王座和解，对雄鹿他们同样毫无感情。
    “琼恩大人，如果是你会怎么做？”艾德史塔克努力模仿养父的思维，这几个月来，冰原狼终於体会到当初雄鹰的痛苦——短短数月，他努力整合鱼狼鹿鹰（其实只剩下鱼鹿鹰），越来越感觉力不从心，当初老鹰是怎么把四个风俗迥异，又各怀鬼胎的领地缝合到一起的？
    “那边给出什么条件？”现实的压力迫使奈德变得理性，开始尝试谈判的可能。
    “这里，大人，我不敢擅自拆开，您也知道我们家族...乃是龙王的核心目標。”文德尔从怀中掏出一封信件递给艾德：“据帕门爵士所言，那位罗伯特国王已经拿下凯岩城和铁群岛，现在正骑著魔龙从西境赶回。”
    艾德漠然，鱼狼鹿鹰联盟的胜算越来越小了...
    “
    致北境守护艾德·史塔克，
    白港是维斯特洛的门户，是北境的喉咙。你也知道我来自布拉佛斯，而白港是维斯特洛最靠近秘之城的港口。我保证，在王室的管辖下，在我的人脉影响下，白港会比在冰原狼统辖下富裕十倍，曼德勒家族的情况也会比今天朝不保夕的样子强上百倍。
    交出白港，由王室派遣御林铁卫直辖。我保证曼德勒家得到符合身份的待遇——爵位、土地、金钱、荣耀，一样不少。威曼伯爵的忠诚，我会记住；文德尔爵士的勇敢，我也会记住。甚至白港下的银矿收益我也可以不要，全归属临冬城——我已经有了夷河谷和西境，不介意给穷困的北境留下財富。
    同时，交出席琳·拜拉席恩。她是史坦尼斯的女儿，也是我的责任。我会善待她，像对待自己的血肉一样。不用担心我会对那个女孩不利，她对我已经没有危险，龙王不嗜杀，魔龙不是天生热爱屠戮生命。我帮你保守杰赫里斯·沙德的名字、身世已经十几年了。哪怕是现在变成敌对立场，我也遵守誓言，没有將可能摧毁拜拉席恩王朝信任基石的秘密透露出去。艾德大人应该知道我是一个守约的人，我会遵守我的誓言。
    同时，你知道我不是疯王。我不烧城，不屠人。我要的只是秩序，哪怕它並不如你的心意。
    北境人流了太多血，即便不算魔龙，我们的兵力依旧是你们的数倍，贵族上下一心，远比已经濒临崩解的鱼狼鹿鹰团结。停战吧。把白港给我，把席琳给我。
    然后回家。
    回家准备下一场仗——不是对我的仗，而是对长夜的仗。凛冬已至，请相信我，当初托伦史塔克向伊耿坦格利安屈膝並非懦弱的表现，而是明智的选择。
    罗伯特·李·新坦格利安的国王
    ”
    信纸在艾德手中微微颤抖。他把信递给文德尔，后者看完后脸色煞白，却没有说话。
    帐篷里陷入死寂。
    艾德慢慢坐下，灰色的眼睛盯著火盆。火光映在他脸上，像一层薄薄的冰霜。他没有立刻表態，只是低声说：
    “白港…是北境的喉咙。”
    文德尔咽了口唾沫，声音发颤：
    “大人…如果交出白港，曼德勒家…”
    “会得到爵位、土地、金钱、荣耀。”艾德重复罗伯特的话，像在咀嚼一根苦涩的草茎，“可北境人会怎么看？把白港交给一个外来的国王，把我们的港口、我们的船、我们的命脉，交给一个骑著魔龙的人？”
    他抬起头，看向文德尔。像是等待著他的答覆。
    冰原狼犹豫了，罗伯特的信没有威胁，但处处都是威胁：
    他保证曼德勒的地位和財富，甚至將本属於王室的银矿划归临冬城，这说明龙王的財富已经达到史塔克做梦都不敢想像的程度，不介意划出九牛一毛的资源给他们这群乡巴佬一点甜头；
    他保证白港未来的富庶与繁荣，但也强调了白港乃是距离罗伯特老家最近的一座城市。这意味著龙王都不需要用魔龙从颈泽上空飞过，只需要利用其在布拉佛斯的影响力，直接带著紫舰队从秘之城出发，就可以登陆北境。卡林湾的天堑对统御峡海两岸的新王朝来说就是一个笑话。
    他强调自己替艾德史塔克保守琼恩的秘密（曼德勒的人看不懂杰赫里斯沙德这个名字意味著什么，可奈德知道），强调自己的信誉，但也是变相在告诉冰原狼——我知道你的真实底色，你对拜拉席恩没有那么忠诚。
    他强调自己会庇护席琳.拜拉席恩，並强调这是他的责任。这说明他已经不把那个小女孩放在眼里——席琳的父亲和叔叔，都是死於罗伯特剑下，目击者声称都是一剑封喉，没有半分手软。可龙王一点也不担心席琳可能的復仇，就像魔龙不会在意地上的牝鹿。
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    就在北境守护进退两难之际，一个声音突然插了进来：“艾德大人，或许我可以和那位国王谈谈，毕竟他真正的核心诉求是白港——席琳號称女王，但只是一个<i class=“icon icon-unie04d“></i><i class=“icon icon-unie033“></i>，族堡也被罗伯特占据，她对魔龙没有任何威胁。”威曼·曼德勒声音低沉无比，相比远在临冬城的史塔克，白港伯爵更明白一个坐拥数大城市还有魔龙的布拉佛斯人意味著什么。
    作为七神信徒，曼德勒家族在部分北境人心里始终是一个外来户——旧神信徒对七神信徒的排斥不如七神信徒对旧神信徒那么厉害，可一个从不对心树跪拜祈祷的贵族却占据北方最富庶的地方，保守的北境人心里始终不是个滋味。平时不会有问题，可当北境集体为他们流血时，这个隱患就会暴露。如果罗伯特的目標就是艾德史塔克或者临冬城，那么北境人会为封君战到最后一兵一卒。
    但对象换成信奉七神的人鱼家族和一个得了灰鳞病的<i class=“icon icon-unie04d“></i><i class=“icon icon-unie033“></i>时...许多北境贵族嘴上不会说，心里肯定会有质疑。
    “我想听听看，那位罗伯特国王会给我们曼德勒家族开出什么条件，足以让我们放弃在白港的生活和祖传的封地！”还不是鰻鱼大人的白港伯爵吐露了自己的诉求：“我要求召开大议会，商討维斯特洛未来的归属。艾德大人，请看在曼德勒效忠史塔克这么久的情谊上，將这个诉求回復给龙王，这是他不流血得到白港的唯一机会！”