维斯特洛，王领，罗斯比城
    这里靠近君临，拜拉席恩的骑兵在此前的大战中损失惨重，蓝道大人很容易重组军队。虽然吃了败仗，可这位角陵伯爵一点也不慌张。艾德史塔克没有派出追兵扩大战果，说明他的骑兵消耗速度比预计的更快。
    大帐內，许多伯爵正在围绕著开会。在场之人中，地位最高者莫过於御林铁卫队长巴利斯坦。只不过白骑士高洁的品格让其自愿將主帅的职位交给蓝道.塔利，因为他是更適合的人选。
    蓝道·塔利坐在大帐中央的橡木椅上，碎心靠在身边，剑身在火盆的映照下泛著暗红的光芒，像一柄隨时准备饮血的獠牙。帐篷里挤满了河湾的伯爵和骑士——克连恩家的帕门、佛索威家的年轻人、红湖城的伯爵，还有王领的几家小贵族。他们围著地图低声议论，空气中瀰漫著泥土、汗水和马粪的味道。
    帕门.克连恩坐立在下手处，匯报著任务的进度。
    “所以，你把陛下的信转交给曼德勒家族的人了？帕门大人？”蓝道塔利面无表情，作为渴求荣誉的军人，他並不喜欢国王的手段。拜拉席恩的三境军队看似强势，但他可以明確地感知到他们已然是强弩之末，这次连最基本的追击消灭对方有生力量都做不到就是明证。
    但是，作为青手家族，正牌的王族后代，蓝道也不是政治白痴。他很清楚战爭是政治的延续，本质上都是用最小的代价换取最大的果实。这几天不少明面上效忠席琳女王的贵族私下偷偷写信给他，保证自己的家族在战爭中会出工不出力，以换取铁王座的怀柔：谷地的杭特家族，河间的佛雷家族，甚至冰原狼的基本盘也有波顿这样的大贵族偷偷寄信给自己——蓝道相信罗伯特收到的此类信件会比他多出数倍。
    那位北境守护素有倔强之名，却也不是真的白痴。部队不打也在减少，各大家族越来越不愿意出力的现状，蓝道不信冰原狼看不出来。
    “没错，我还把陛下近日征服西境的消息转达於他。我相信人鱼家族不是傻瓜。白港確实富裕，但冰天雪地哪有我们的河湾老家舒服？”帕门是罗伯特在盛夏厅亲王时期就追隨他的青手后裔之一，也是靠著龙王才有的妻子和封地。因而其对铁王座尤其忠诚。
    蓝道知道这是罗伯特国王在利用青手后裔制约高庭。他本人乐意对提利尔保持忠诚，但同样为园丁同宗，角陵伯爵的心思也活跃起来。比如將准备放弃的长子丟去另一个城堡，以不那么残酷的手段剥夺山姆威尔.塔利的继承权...
    “我已经写信给御前首相梅斯提利尔大人，希望他儘快从河湾地与王领徵募更多新军支援。我们必须做好两手准备，如果那头『沉默的狼』没有领会陛下的好意...河湾骑士必须在新世界也有驰骋的舞台。”
    蓝道与帕门对视一眼，在內心都默契地点头——正如他们当年排斥“破矛者贝勒”一样，大部分河湾贵族对雷妮丝王后的多恩人样貌有著极深的不满，虽然没有人敢对伊利亚特的女主人公发开牢骚，但心底里一万个不服。河湾人与多恩人的互相敌视不是一两天的事情，尤其是塔利这样的边境伯爵，与那帮沙漠民的仇怨可以追溯到七大王国尚未成立的时期。
    蓝道在西境选择与奥柏伦分兵，也是出於避嫌的目的。但国王把攻打凯岩城这样的首功送给多恩亲王，还是让角陵伯爵鬱闷了许久。也许是七神开恩，现在奥柏伦已经多日未曾出现，有人说他在与詹姆兰尼斯特的决斗中死去；有人说他浪荡的天性发作，在兰尼斯特港口找某个金髮少年浪，没想到对方是狮子的刺客，结果步了霍斯特徒利的下场；还有人说在战斗中，多恩亲王受到重创，变成一个植物人。
    不管如何，最终拿下泰温大人时，红毒蛇没有出现。依照那位的性子，他不可能放弃观看泰温失去一切尊严被送入黄金囚笼的时刻。道朗亲王失去最有力的臂膀，和撕咬他人的毒蛇，这正是河湾地扩大影响力的绝佳时机。必须告诉世人除了魔龙，河湾地才是铁王座最强的盟友，高庭倒向罗伯特的时间比阳戟城更早。（奥柏伦帮助罗伯特打贏布拉佛斯內战，但亚莲恩的私自行动却把这个抵消了）
    某种程度来说，蓝道更希望冰原狼可以继续战爭，作为军人他可以洗刷战败的耻辱，作为政客他可以告诉铁王座河湾人的重要性。
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    御前会议並不知道前线將领的小心思——知道也没什么，只要是个人类，到这个位置，都会有自己的利益和算盘，就算是龙王也不能改变这一点。有时候，只要不危害到王室，封臣之间的矛盾反而是有益的东西。
    但今天，这不是御前会议討论的重点，数个月过去，雷妮丝的腹部已经显著凸起，比她更早怀孕的瓦埃利娜已经进入预產期。人在铁群岛的罗伯特回信將会在近期赶回给孩子命名。这段话雷妮丝代表丈夫如实地转达给眼前之人，但对方的急迫不是装的，他確实迫切地需要盟友的协助。
    “多斯拉克人的军事行动越来越密集了。他们利用多恩的沙漠军马与多斯拉克马杂交，培育出高大健壮又耐力超强的新品种战马。许多传统也在改变——他们不再只是抢一些財货奴隶就走，而是试图將当地改造成草场，拓展他们的攻击半径。”
    扎罗脸色十分难看，犹豫了一下还是说出了全部实情。“男巫们回来了，他们的法力得到强化，或者说恢復了以往的实力，玻璃蜡烛重新燃烧、鬼草重新生长、幻影龟出没於男巫大道，传递消息、瞎子重见光明、羞辱过男巫的人都诅咒缠身。我花费重金请来亚夏的缚影士，她说救世主与魔龙再现將带回魔潮。”
    扎罗低下头颅，恳求道：“当初王族帮助还只是索斯罗斯总督的罗伯特国王，颁布了『猎巫令』。现在许多王室成员都莫名死去，十三巨子和香料公会的许多要员也莫名奇妙地染上重病。我认为罗伯特陛下有责任帮我们剷除男巫势力，並解决多斯拉克人的麻烦。”
    “简直荒谬！”御前首相梅斯提利尔率先发难：“罗伯特陛下是维斯特洛的王，也是布拉佛斯的上將与索斯罗斯的总督。论身份，他没有义务帮助仅仅只是贸易伙伴的魁尔斯！而且，我怀疑你在撒谎！魁尔斯人，按你所说，罗伯特陛下在魁尔斯期间与你过从甚密，为什么男巫们没有找你的麻烦！”
    “因为光之王的照亮了扎罗大人的前途！”一个美女从阴影中走出来，红袍在火盆的映照下猎猎作响，像一团不肯熄灭的余烬。她的眼睛是两点燃烧的红宝石，头髮则是铜红色，还有一张心型的脸蛋。
    “光之王选择了他的战士，”她低声说，声音带著东方口音的柔滑，却裹著不容置疑的火焰，“扎罗·赞旺·达梭不是凡人。他在魁尔斯见识过龙王的火焰，在多斯拉克的草海闻过魔潮的咸腥。他跪在光之王的祭坛前，献出了他的財富、他的骄傲、他的…一部分人性。”
    她顿了顿，红唇弯起一个弧度。
    “男巫们回来了，因为魔潮回来了。玻璃蜡烛燃烧，鬼草生长，幻影龟在大道上游荡——这些不是巧合，是长夜的先兆。异鬼从北方醒来，男巫从东方爬出，多斯拉克的马群像风暴般席捲沙漠。他们不是敌人，他们是……预言的棋子。”
    梅斯提利尔猛地站起，圆脸涨得通红。堂堂御前首相被一个陌生女人当面否定，提利尔公爵瞬间变成一条充血的鱼。
    “红袍女，”他声音低沉，却带著高庭贵族的傲慢，“光之王？魔潮？这些东方把戏，我听够了！陛下在铁群岛骑著魔龙征服西境，我们在罗斯比城等著北境狼群来送死。魁尔斯？多斯拉克？那是我们的事吗？铁王座的权柄是维斯特洛的，不是半个世界的！”
    雷妮丝王后坐在高台上，用讥讽的眼神看著自己与丈夫的首相。就像河湾人厌恶多恩人一样，雷妮丝作为娜梅洛斯，骨子里不喜欢河湾人。更重要的是，当年鱼狼鹿鹰的背叛还有误会的成分，可河湾地的倒戈在雷妮丝眼中却是不折不扣的首鼠两端之行为。雷妮丝没有丈夫那么强的政治手腕，能克制住马泰尔的倔驴血统，不当眾嘲讽纯粹是给罗伯特面子，毕竟梅斯是他任命的国王之手。
    “安静。”她说，“光之王选择了罗伯特国王，不是为了维斯特洛，而是为了整个世界。魔潮回归，长夜逼近。魁尔斯的问题，就是我们的问题。”
    她转头看向梅丽珊卓，紫眸映著红袍女的火光。
    “红袍女，”她说，“你说光之王照亮了扎罗的前途。那男巫呢？他们是光之王的敌人，还是……棋子？”
    梅丽珊卓笑了笑，声音像火焰在风中颤抖：
    “王后陛下，男巫是黑暗的僕从。他们从阴影里爬出，因为长夜需要先锋。但光之王会选定他的战士。他的剑会再次燃烧，他的妻子会为他献出爱人的心臟，他的火焰会驱散永夜。”
    她顿了顿，目光扫过眾人，像在审判。
    “罗伯特国王会回来。他会命名他的孩子，也会命名他的盟友。”
    听完红衣女的话，雷妮丝本能地感觉不舒服，言下之意就是她必须为罗伯特牺牲生命？若是丈夫亲自开口，雷妮丝不会拒绝，可一个异域的女人那么说，无异於赤裸裸的挑衅。
    雷妮丝深吸一口气，孕期让她情绪十分不稳定，可她知道自己需要克制——这是丈夫教会她的统治要道，即保持冷静。
    女龙王看著光之王祭司，直视著她的眼睛。那双红宝石般的眼睛在火光里燃烧，像两团不肯熄灭的余烬。
    “红袍女，”雷妮丝的声音不高，却清晰得像冬日里的冰刃，“你说光之王选定了他的战士。你说他的妻子会为他献出爱人的心臟。”
    她顿了顿，嘴角勾起一个极淡的弧度——不是笑，而是王后的冷嘲。
    “可你忘了，我是坦格利安。我的血里流著龙火，不是羊脂蜡烛。我的丈夫骑著贝勒里恩征服西境，烧碎了冰龙，踏平铁群岛。他不需要谁来『献出心臟』给他点火。”
    雷妮丝往前一步，孕肚让她行动稍显迟缓，却丝毫不减威严。她的眼眸映著梅丽珊卓的红光，像两颗冰冷的星辰。
    “妮莎·妮莎的故事很动人，”她继续说，声音低沉却带著不容置疑的锋利，“一个女人用生命铸剑，一个男人用悲伤挥剑。可那只是故事。故事可以感动人，却不能决定命运。”
    她停下，目光扫过御前会议的眾人。
    “罗伯特是我的丈夫，是我的王，是这个孩子的父亲。如果他开口，让我为他献出心臟，我会毫不犹豫地躺上祭坛。因为那是爱，不是预言。”
    “但你，”雷妮丝的声音忽然转冷，像风雪卷过悬崖，“你只是个祭司。你没有资格替他决定我的命运，也没有资格用东方寓言来试探坦格利安的血脉。”
    她往前再迈一步，距离梅丽珊卓只有一步之遥。火盆的热气在她孕肚上蒸腾，却无法融化她眼底的寒意。
    “光之王或许会选定战士，”她说，“但战士的妻子，不是祭品。”
    “如果男巫和多斯拉克是威胁，罗伯特会处理。因为那是他的责任。”
    “但如果你的『光』需要我的血来点燃，”雷妮丝的嘴角微微上扬，带著一丝龙女的傲慢，“那就让它自己来烧吧。”
    梅丽珊卓的红唇动了动，却没有立刻开口。她的眼睛里，红光跳动，像被什么东西刺痛的火焰。