城堡的僕人正在紧锣密鼓地准备著接待国王的晚宴。不是南方那种精致到近乎病態的宫廷宴席，而是北境式的粗獷、丰盛、带著泥土与烟火气的盛大聚餐，旨在让每一位入席者都感到“被餵饱、被温暖、被尊重”。
    大厅中央的长桌已被擦得发亮，橡木桌面反射著壁炉与火把的橙黄光芒。桌面上铺著厚实的亚麻桌布，边缘绣著简朴的灰狼纹样。僕人们两人一组，將巨大的铁盘、陶盘、木盘依次摆放，每张桌子能坐二十人，桌面中央预留出足够的空间，好让主菜直接端上来时不显得拥挤。
    一头成年红鹿被整只架在铁叉上，慢火烤了整整十二个小时，皮焦肉嫩，表面刷了一层蜂蜜与烈酒的混合汁液，烤得金黄髮亮。鹿角被镀上一层薄金，摆在主桌中央，像献给国王的战利品。
    僕人们穿著粗麻布衣，腰间繫著围裙，手上戴著厚厚的羊毛手套，动作快而稳。有人端著巨大的铁锅，有人扛著烤架，有人提著木桶往桌上倒麦酒。女僕们用陶罐盛汤，用铁叉分肉，用木勺舀燕麦粥。男僕们则负责搬动沉重的酒桶和铁盘，汗水顺著额头滴落，却没人停下擦拭。
    嗅著空气中的香料与烈酒的味道，龙王露出自豪的微笑。
    “索斯罗斯种植园的出品，没想到就算是您也不能拒绝来自夏日之海的馈赠。”
    “北境並不像南方人想像得那般封闭，陛下。白港虽不如君临人口稠密，也不像旧镇是个三位一体的中心，却紧靠颤抖海，更是维斯特洛最靠近布拉佛斯的城市。”
    艾德有些愤懣，想起白港，冰原狼就想起现任堡伯——乔拉.莫尔蒙。不知道是国王有意识拉拢现任守夜人总司令，还是寄希望任命乔拉利用他对史塔克家族的怨恨与不满牵制自己，亦或者二者皆有？
    奈德不喜欢罗伯特，除了他心思深沉外，其赦免乔拉並对那个贩奴者委以重任也是重要因素。哪怕他给临冬城完全的银矿控制权和铸幣权作为补偿。可在北境守护看来，这更像强者的施捨而非平等的交易。
    虽然屈膝於魔龙已经数百年，可史塔克家向来游离於铁王座边缘。这从坦格利安的通婚史就能看出来。只有血龙狂舞这种极为特殊的时期，黑党王子杰卡里斯·瓦列利安前往临冬城，为寻求北境支持，才与克雷根·史塔克达成“冰与火之约”。內容包括將自己的长女嫁给克雷根·史塔克的长子。但由於杰卡里斯的战死，之后也不了了之。
    之后坦格利安失去魔龙，开始大规模与强势家族通婚。黑火叛乱前后，坦格利安主支甚至连续三代与次级家族联姻。（戴伦二世妻子弥丽亚·马泰尔，梅卡一世妻子迪安娜·戴恩，伊耿五世妻子贝丝.布莱伍德）就是没考虑过史塔克家。
    甚至扣除“狼时”外，史塔克也从未出任过国王之手一职，反而是当时的封臣曼德勒家族成为摄政七人团之一。
    可以说扣除特殊时刻外，史塔克在北境与过去的冬日之王没有区別。铁王座对北境贵族的影响也极为有限。在葛雷乔伊家失势后，艾德算是最不適应君臣礼仪的守护了。
    似乎是看出临冬城公爵內心的不满，罗伯特觉得火候到了，说出了自己此行真正的目的：
    “史塔克大人，晚宴开始还有段时间，我有些事情需要和你谈谈。”紫色的眼眸看得艾德一愣，本想拒绝却被下一句话堵住，“关於长夜和一个带著史塔克血统的坦格利安。”
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    罗伯特与奈德並肩走在临冬城墓园的石径上，雪花落在两人肩头，像一层薄薄的白灰。墓园里安静得只剩风雪低啸，灰石墓碑林立，刻著歷代史塔克的名字与冰冷的狼头浮雕。火把的光从远处的城墙透过来，在雪地上投下长长的影子，像无数把等待出鞘的剑。
    奈德无法理解，为什么国王屏退左右，希望在墓穴这种地方和他长谈。
    “凛冬已至，史塔克大人，北境是未来的第一线。”龙王的体温极高，哪怕在地下这种阴冷的环境中，並肩而立的奈德也感到阵阵炙热。
    冰原狼没有立刻插话，几次交锋，他已经习惯全境守护的说话风格了。
    “临冬城是其中的关键，”罗伯特从怀中掏出一份捲轴，动作十分小心，生怕弄坏了似的。
    “这是参天塔的禁书之一，前半段讲述著『血刃』布兰登在旧镇求学的往事。”
    布兰登这个名字一出现，艾德的目光一凝，接过捲轴一边看，一边听著国王的讲解。
    “第一次长夜之战后，布兰登倖存，並藉助这个。”国王又从怀中掏出一支號角，样式很古朴，“控制巨人，建造了绝境长城与临冬城。”
    罗伯特的紫眸突然直勾勾地盯著北境守护：“我打算把號角放在临冬城保管！”
    临冬城公爵微微皱眉：“我不明白，陛下。既然这支號角有摧毁长城魔法屏障的力量，为什么要把它留在北境？而不是更安全的南方？比如参天塔？”
    此刻艾德依旧维持著一境守护的自制力，可內心已经掀起惊涛骇浪。“筑城者”布兰登就是“血刃”布兰登。鲁温学士不止一次地对他提起过这个假设。
    孩子们也只当它是个故事，毕竟北境和南境隔著一个河间地，无论艾德还是罗柏都对河湾地没有兴趣。是青手后代又如何？冰原狼已经是最大王国的总督，铁王座也只是名义上对此有管辖权。事实上史塔克依旧是那个冬境之王。除了將家族歷史推到上万年前，这个故事什么都说明不了。
    知道长夜將至后，艾德就让鲁温学士发送渡鸦给北境各大领主，必要时全力支援绝境长城。骨子里他依旧是那个世俗的北境守护，几十年的思维不是一朝一夕能改变的。“异鬼”和“尸鬼”在临冬城公爵的概念只是一个“前所未有的强大敌人”，比塞外之王更强大，只有七国合力方可战胜。
    看完参天塔的禁书后，冰原狼才意识到古老的神话已经再现。甚至人类的军队也只是故事中的一个配角，敌人的实力完全在人类认知之外。
    隨之而来的是极度的恐慌——若长城註定倒塌，若北方註定沦陷，乃至整个维斯特洛，不整个已知世界都註定笼罩在冬日之下...那他所做的这一切究竟有何意义？
    “布兰登选择临冬城作为自己的主场是有原因的，”龙王从墓穴墙壁上取下一个火把递给奈德，隨后独自向墓穴深处走去，他似乎比这个北境之主更熟悉这里。
    艾德·史塔克亦步亦趋地跟著，內心依旧在消化捲轴上的信息。
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    “就是这里了，8000年不见了布兰登。”当初三眼乌鸦將自己的意识送回长夜，见到布兰登和“亚梭尔.亚亥”，时间因此闭环。
    龙王抚摸著筑城者的石棺。棺盖上没有多余的雕饰，只有一个简朴的狼头浮雕，狼眼的位置镶嵌著两块黑曜石，在火光下反射出幽蓝的光，像两颗永不熄灭的眼睛。
    “我从未来过这里...”冰原狼的身体还是凡人，上千年未曾开启的地窖被重新打开，释放出的病毒对凡人是致命的存在。哪怕龙王提前使用了咒法保护他，依旧难免不適。
    奈德站在他身后三步远，黑斗篷被墓穴的湿冷空气浸得发沉。他看著罗伯特，看著那只按在石棺上的手，看著那支被小心放置在棺槨旁的冬之號角——號角漆黑的表面此刻反射著火光，却又像在吞噬光线，喇叭口微微张开，像一张永不闭合的嘴。
    “我从未来过这里……”奈德低声说，声音带著一丝沙哑，“父亲带我来过一次，就在门口。他只让我看了一眼，说：『这里躺著我们的根。』然后就把我带走了。”
    “捲轴的下半段写了一段咒语，我可以告诉你正確的读法。史塔克大人，你也可以向鲁温学士求助，他是少有的瓦雷利亚钢项炼学士。”罗伯特將號角放在棺槨旁，火把的光芒都因此闪烁了一下，仿佛在祝贺圣物重回主人的怀抱。
    “启动寒冰...”北境守护咀嚼著捲轴上的注释，却不理解这是什么意思。
    “布兰登不同於其他青手家族，他在这里见过『亚梭尔.亚亥』。”（见第七卷第三十一章）回想起自己回到当下前，对“亚梭尔.亚亥”最后的留言，显然对方听进去了。
    奈德皱眉。
    “您是说…布兰登被改造了？”
    “改造？”罗伯特轻笑了一声，“更像是…升级。就像当初亚夏的火术士改造瓦雷利亚人，让他们能承受龙焰、能与龙建立灵魂连结一样。亚梭尔·亚亥不知用什么办法，改造了布兰登的血脉。”
    他顿了顿，手指轻轻敲击石棺盖，像在唤醒什么沉睡的东西。
    “从那以后，布兰登和他的后代掌握了两种能力：抵御风雪，和操纵巨人。但范围仅限於临冬城。这是为什么北境有一个传统——临冬城必须有一个史塔克。”
    奈德的呼吸微微一滯。
    他忽然想起那些古老的传说：冬临城在最冷的冬天也不会结冰，地底的温泉永远温暖；想起那些关於“狼灵”的故事，说史塔克的血能唤醒沉睡的巨人石像。想起父亲曾经说过：“只要临冬城里有史塔克，北境就不会真正沦陷。”
    “所以…我们是他的后盾？”奈德的声音低得几乎听不见，“我们才是…那道抵御长夜的真正的墙？”
    罗伯特转过身，直视奈德。
    “你们是钥匙。”
    “布兰登留下的，不是力量，而是…权限。临冬城地底的寒冰之心，只有带著他血脉的人才能唤醒。而冬之號角…”他指了指棺槨旁的符文號角，“是打开权限的钥匙。”
    奈德的目光落在號角上。
    號角静静躺在那里，像一条盘踞的冰蛇，喇叭口微微张开，仿佛隨时会发出那声能让长城倒塌的呜咽。
    “您要我…吹响它？”
    “不。”罗伯特摇头，声音忽然变得很轻，“我只要你守住它。现在你已经知道了真相，也知道了家族传承真正的意思。但你还不知道代价。”
    “代价...”艾德咀嚼著这个词，表情突然变得严肃：“是『血换火』的那种代价吗？”
    “任何强大的魔法都有代价，来自亚夏的魔法无一例外强调等价交换，强如瓦雷利亚龙王也不能改变世界的法则。”
    龙王的意思很明確——启动防御的阵法，必须献祭一位或多位史塔克的血脉，谁来也改变不了这个规则。
    “往好了考虑，长城现在没有坍塌，號角已经被我封印。我会把解咒的方法告诉你，是否动用它，就看你了...王国的北境守护。”
    罗伯特这招是標准的道德绑架，迫使艾德.史塔克在必要的时候，在家人与职责之间做出抉择。
    “能只用我的血吗？”北境守护声音乾涩。声音中的愤恨几乎压制不住。
    “取决於当那个时刻到来后，临冬城所需要启动多强的防御阵法。”龙王左手拍了拍奈德的肩膀，走到墓穴门前：“记住了，冬境之王的后代，北方人相信你们。还有...”
    罗伯特缓缓开口：“我之前答应过一个人（布林登.河文），而我是一个守约的国王。今天晚宴上，我会当著所有人的面，提出收布兰.史塔克作为侍从。”
    “你是想为史塔克家族留下一个血脉吗？尊敬的国王？”冰原狼的声音带上了讥讽，龙王没有看他的表情，想必此时的狼爹不会再是那张万年扑克脸了。
    “仅仅是完成承诺，史塔克大人。还有，杰赫里斯.沙德的身世也该告诉凯特琳夫人了。现在拜拉席恩三兄弟都已经死了，没有人再会找那个孩子的麻烦。徒利夫人很爱你，没有必要再为一个已经安全的孩子和一个死去之人让她伤心了。”
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