对中世纪而言，什么是最可怕的东西，初出茅庐的年轻人可能会说战爭。的確战爭本身破坏力足够惊人，碎裂的尸体，人死后括约肌放鬆各种排泄物流出，以及到处游荡的食腐动物给人充分的感官刺激。
    可正如罗伯特前世的老话“新兵怕炮，老兵怕枪”所说。真正对社会造成不可挽回伤害的，往往不是“外表”可怖的战爭，而是饥荒和瘟疫。
    “大人…厄斯索斯东部的最后一批商队昨天夜里才靠岸。带头的船长跪在码头上哭得像个孩子。他说，沙米利安纳城外五十里的谷地，已经看不见一粒麦子。鬼草的黑秆子像从地狱里爬出来的触手，一夜之间吞了三千亩田。农民把最后一袋发霉的穀物交上来时，手抖得连袋子都提不住。他们问船长：『明年开春，我们吃什么？』船长答不上来，只能把头埋进膝盖里。”
    罗伯特站在夷门塔的总督大厅里，听取著戴佛斯的匯报。如果说异鬼代表“战爭”，冰龙代表“死亡”，那么鬼草就是“饥荒”。龙王担任索斯罗斯总督期间，就大量移植大莫拉克岛上的稻米。
    “陛下，厄斯索斯东部的消息越来越糟。鬼草已经越过骸骨山脉，蔓延到沙米利安纳以南的谷地。那些黑色的茎秆像墨汁泼在地上，麦田、黍田、豆田…全完了。商队带回的报告说，巴亚撒布哈德城外五十里，农民把最后一袋穀物交上来时，手都在抖。他们说，今年冬天要是再来一场早雪，瓦兰提斯以北的村子就得吃树皮和皮革。”
    罗伯特背对戴佛斯，站在巨大的落地彩窗前。窗外是夷门港的夏日海，阳光把海面镀成碎金，可他看的却是更远处的地平线——那里，鬼草的黑潮正在无声地吞噬厄斯索斯的田野。他没有立刻开口，只是把玩著手中的一粒稻穀。那粒穀子<i class=“icon icon-unie0d0“></i><i class=“icon icon-unie0d1“></i>、晶莹，带著淡淡的乳白色光泽，和即將到来的饥荒形成荒谬的对比。索斯罗斯北岸紧靠夏日海，又有夷河的灌溉系统，光、水、热条件都十分適合种植莫拉克稻米。
    大厅里很安静，只有远处港口传来的船工號子和海鸥的叫声。
    他把那粒稻穀轻轻放在桌上，声音平静得近乎冷漠：
    “索斯罗斯本身没有鬼草危机，至少现在还没有。但厄斯索斯有。鬼草一旦彻底吞没那些谷地，韦赛里斯治下的三座堡垒城市撑不过明年开春。流民会像蝗虫一样向西涌，穿过骸骨山脉，涌进我们的北岸。饥荒不认国界，它只会追著活人走。届时不用异鬼攻打，三座城邦就没有活人驻守了。”
    龙王的手无意识地敲打著桌面，“十年前，我就在索斯罗斯北岸大力推广莫拉克稻米的种植。（第四卷第十一章）”
    他走到长桌旁，指尖在摊开的地图上划出一条线，从大莫拉克岛一直延伸到索斯罗斯北岸，再向东指向夷河下游，“不是为了我们自己丰收，是为了支援厄斯索斯。夷河的灌溉系统本就是瓦雷利亚人留下的遗產，夏日海的暖流又让这里几乎没有霜冻期。普通小麦一季亩產两三百斤，莫拉克稻米能到八百斤，甚至一千斤——前提是鬼草不来。”
    几次交手，罗伯特比谁都清楚敌人的可怕。时至今日，龙王仍然没有办法看到异鬼与冰龙的活动。虽然他没有输过，甚至可以说贏得都很漂亮，但对手犹如迷雾一般，依旧让两岸三地的主人如鯁在喉。他基本可以断定，鬼草的蔓延，以及隨时会到来的瘟疫与各种次生灾害，背后也有寒神僕从的影子。
    “我需要回维斯特洛处理一些事情，戴佛斯，你跟隨我多年，我信任你。”罗伯特拍了拍走私者的肩膀，不只是对剧集里那个勇敢、正直的骑士，也是对自己的忠实的部下——一个少有能让自己感觉到“生而为人”的朋友。
    “陛下...”戴佛斯嘴唇一阵蠕动，甚至破坏了规矩（在索斯罗斯，罗伯特只是总督）。
    洋葱骑士一咬牙，对著罗伯特跪下，“我还有一件事需要让您知道。我们的麻烦...远远不只是异鬼与鬼草！”
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    高高索斯与夷门塔隔海相望，曾被誉为“第十座自由贸易城邦”。在南北战爭后，里斯正式將这座城市划给索斯罗斯总督区治理。
    清晨的第一缕阳光尚未爬上夷门塔的穹顶，高高索斯的港口已是一片沸腾。数百艘船只挤满码头。从狭海来的<i class=“icon icon-unie07c“></i><i class=“icon icon-unie0f3“></i>的瓦兰提斯商船，船舷上漆著燃烧的虎纹。从索斯罗斯內陆顺夷河而下的平底驳船，堆满刚收割的稻米和香料；还有那些从奴隶湾偷渡来的细长快船，甲板上站满裹著头巾的夏日岛人，他们的皮肤被海风吹成古铜色，眼睛里闪烁著对金龙的饥渴。
    码头边的集市从午夜就开始喧囂，到黎明时分已如火山喷发。空气里混杂著烤鱼的油香、从东方运来的没药与沉香、刚从船舱里抬出的湿稻米气息，以及无数汗湿的身体散发出的咸腥味。赤脚的码头工人肩扛麻袋奔走如蚁，嗓门大得能盖过海鸥。裹著薄纱的舞姬在酒肆门口扭动腰肢，铜铃叮噹作响。戴著金耳环的布拉佛斯钱商坐在高脚凳上，手指飞快地拨弄算盘，眼睛却一刻不离过往的货箱。
    看得出罗佳尔家族执政期间，对这座城市何等上心，確实是將其当作本土而非殖民地在经营。可罗伯特却没有心情欣赏，脸色阴沉地跟著戴佛斯。一队瓦兰吉卫兵站在两翼护卫著龙王。
    洋葱骑士一言不发，伤口的疼痛並没有让其寒心，恰恰相反，他十分感激罗伯特。十年接触，让他明白这是龙王极力克制后的结果了。
    一行人穿过从港口直通城心的主干道“金龙大道”。两旁三四层高的石楼鳞次櫛比，每一层阳台都伸出彩绸与灯笼，像一条五彩的巨蟒盘在山坡上。楼下是敞开的铺面。卖奴隶的棚子外站著涂满油彩的阉人，向客人们解释多斯拉克海的变局让奴隶价格暴涨。再往前是香料街，整条街飘著肉桂、丁香和胡椒的浓烈气味，连路过的骡马都打喷嚏。
    很快他们来到“禁区”，这是罗伯特救出戴佛斯的地方，也是瓦雷利亚实行血魔法实验的区域。这座城市的一切繁荣与这里无关。街道骤然收窄，石板变成龟裂的黑曜石，空气里不再有香料与烤鱼的味道，取而代之的是一种甜腻、腐烂、金属烧焦混合在一起的怪味。两侧的建筑低矮而扭曲，墙壁上爬满暗红色的藤蔓，那些藤蔓並非植物，而是某种乾涸的血丝，在晨光下微微颤动，像活物。
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    禁区中央是一座没有窗户的圆形石塔，塔身用从瓦雷利亚废墟运来的黑石砌成，表面刻满螺旋状的符文。塔门紧闭，门上钉著一块铁牌，上面用瓦雷利亚语刻著四个字：
    “血不可逆。”象形文字仿佛有某种魔力，周围的市民与外来的商人自觉远离此地，使之成为一个绝佳的监狱。
    罗伯特停下脚步。他看著那座塔，紫眸里没有愤怒，也没有厌恶，只有一片深不见底的冰冷。
    血瘟，在自由贸易城邦与奴隶湾被称为“苍白母马”。这是一种极易扩散的传染病。它的症状包括高热、肠道出血、腹泻等。对於这种臭名昭著的传染病，人们並没有什么行之有效的治疗手段，只能防患於未然，常见的措施包括隔离患者和避免与之直接接触。它的死亡率非常之高，风传受到感染的部队只有四分之一的人能够倖存下来。
    “我发现后立刻將他们隔离在此，同时严密封锁消息，避免引发恐慌。”戴佛斯的声音很愧疚，无论出於什么理由，故意隱瞒，乃是大忌讳。他本以为可以在龙王回归前，將这件事解决的...没想到。
    索斯罗斯总督一言不发，挥了挥手让周围人都退下，没有必要再增加感染者。至於龙王自己，十几年前他就不怕任何瘟疫了。
    罗伯特推开石塔的门，一股浓烈的血腥与腐烂气味立刻扑面而来。塔內没有火把，只有从高处狭窄气窗漏进来的几缕灰白天光，照出地面上斑驳的暗红痕跡。空气沉闷得像被堵住的喉咙，每一次呼吸都带著铁锈和粪便的混合味。
    他走下螺旋石阶，靴底踩在黏腻的地面上，发出轻微的吱嘎声。戴佛斯跟在身后三步远，手里提著一盏小油灯，灯芯被压得很低，只够照亮脚下半尺。
    底层是一排铁柵囚室。十几个身影蜷缩在稻草堆上，有人低声呻吟，有人一动不动。他们的皮肤苍白得近乎透明，嘴角和眼角渗出暗红色的血丝，腹部鼓胀，像被什么东西从里面撑开。
    罗伯特停在一间囚室前。
    里面的人抬起头，眼睛浑浊，嘴唇裂开，露出被血染红的牙齿。他试图说话，却只吐出一口黑红色的泡沫，顺著下巴往下淌。
    戴佛斯的声音从身后传来，很低，很沉：
    “他们是一个月前被发现的。”
    罗伯特没有回头，只是盯著那双浑浊的眼睛。
    “怎么发现的？”
    戴佛斯咽了口唾沫，灯焰微微晃动。
    “一艘来自奴隶湾的商船。那个人本是一名魁尔斯水手，船靠港后他偷偷溜进码头边的妓院快活。第二天早上，妓院的老鴇发现他倒在床上，高烧不退，拉出的全是血水，还吐了一地黑红色的东西。老鴇嚇坏了，立刻报给巡逻的卫兵。卫兵把他拖出来时，他已经开始吐血，眼睛里全是血丝。”
    戴佛斯顿了顿，声音更低：
    “卫兵把他关进禁区最底层的那间牢房，本想等他死了再处理。可第二天早上，牢房里又多了三个发病的人。原来那水手前一晚在妓院里已经传染了两个姑娘和一个看门的阉人。等我赶到时，整间牢房都在流血…我只能把所有接触过的人全部锁死在这里，包括那十二个原本关押的血魔法囚犯。”
    罗伯特终於转过身，看著戴佛斯。
    油灯的火光映在他紫色的眸子里，像两点冰冷的星火。
    “所以，”他声音平静，却带著一丝沉重，“你把整座妓院的人、卫兵、甚至后来被咬的看守，全都关进了这里？”
    戴佛斯低头。
    “是。我本以为能在您回来前把事情压下去…可血瘟扩散得太快，那水手只是第一个。”
    任何瘟疫都有限制，比如致死率和传染率就不可以等同。可囚犯已经撑了一个月了，一直具备传染性，但最后还是会死。根据戴佛斯的描述，血瘟疫已经进化得十分恐怖，將病毒传播的不可能三角都克服了。
    在这个前世常识被魔法顛覆的时代，统治一个曾以瘟疫闻名的地方。龙王並非没有想过这个可能，也提早做出了部署，可惜他还是低估了人性，也高估了自己对某些事物的掌控力度。
    罗伯特淡紫色的眸子看著洋葱骑士。他目光下移，看了眼走私者那被自己砍断又用魔法接上的手指。他一共砍了五次，每次都用钝刀。每一次刀落，戴佛斯都只是咬紧牙关，一声不吭。龙王自己也有点说不清为什么要那么做，是因为龙的尊严被冒犯，龙的命令被拒绝，还是被已经认可为朋友的人隱瞒、欺骗。
    戴佛斯的手如今握著油灯，灯焰微微晃动，却稳得像铁铸。眼中也看不到对罗伯特的怨恨，只有坦然，彷佛再说：“无论几次，我都会那么做。”
    史坦尼斯也好，艾德史塔克也罢，还有这个被他信任有加的洋葱骑士...罗伯特暗暗自嘲，或许自己就是很难与正直的人真正结成友谊。
    龙王人性的部分暗自嘆息，可面上毫无表情，只是问出了那句已经知道答案的问题：“为什么？你没有按照我的命令，將疑似感染瘟疫的人全部处死？”
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