巨大的方形石坑深陷於地面，如同一道被遗忘在瀞灵廷角落的伤痕。
    这是尸魂界贵族之间彼此爭权夺位最为激烈的时代。那些在斗爭之中败下阵来的人，被冠上诸多罪名，剩下的命运只有一个——被送入这里，遭到瀞灵廷捕获的群虚分食。
    至於那些能在刑场中打贏行刑用虚的囚犯，则將在没有地狱蝶导引的情况下，被直接送入断界流放。从此再无人知晓他们的下落。
    玄站在环形看台的边缘，低头望向坑底。
    灰色的石砖层层叠叠向下延伸，垂直陡峭的坑壁上，每一块砖石都渗透著深褐色的痕跡——那是无数岁月里，鲜血一次又一次渗入石缝后留下的印记。坑底铺著暗色的石板，中央区域有明显磨损，那是无数囚犯与虚搏命的位置。
    站在刑场底部抬头往上看，只能看到天空被坑洞边缘切割成规整的正方形，还有环绕著刑场边缘的看台。
    云层低垂，三月的天空带著冷意，不知道什么时候就会下雨。
    学员们跟隨总师范山本元柳斋重国和雀步长次郎走到看台上。今天没有贵族观礼，只有即將在刑场上与虚廝杀的学员们。
    1034届，现存二十九人。
    比入学时少了三个。有两人悄悄离开了元字塾，再未归来；一人在流魂街遭遇意外身亡。
    看台上，大多数学员面色凝重，少数人握紧腰间的浅打，试图让自己看起来更有信心。但细看之下，那些握刀的手在轻微颤抖，挺直的脊背也显得僵硬。
    有人低声念叨著什么，像是在给自己打气；有人反覆检查腰间的系带，用这种无意义的动作掩饰內心的不安。
    山本元柳斋重国的声音传来。
    “这是你们毕业前最后一次实战。”
    他立於刑场边缘，身后站著雀部长次郎。声音不高，却清晰传入每个人耳中。
    “这是贵族用於处刑犯人的刑场，里面关著用於角斗的虚。它们与你们每个人实力相当，要么活著打败它，要么死亡。”
    山本元柳斋重国的目光缓缓扫过环形看台。
    “危急时，斋藤不老不死和四枫院玄会出手相助。”
    “但如果死的太快，来不及救援，只能怪自己无能，怨不得別人。”
    看台上，一片死寂。
    玄感受到身侧学员们投来的目光，露出一个带有宽慰意味的笑容。说到底，没有人不畏惧死亡，尤其是他拥有的地位、財富、力量够多时。
    斋藤不老不死靠在看台边缘的墙壁上，百无聊赖地打著哈欠。左眼的黑色眼罩格外显眼，整个人散发著“与我无关”的气息。学员们看见作为救援者之一的斋藤，一副不感兴趣、像要睡著的样子，愈加凝重与紧张。
    很快，看台上雀部长次郎开始点名。声音平静地响起，却像恶魔催命的低语。
    被点到名字的学员深吸一口气，离开看台，走向通往坑底的专用通道。那是一条开凿在石壁中的幽深甬道，入口处一片漆黑，脚步声很快被黑暗吞没。
    玄静静站在看台一侧，目光平静地观察著下方的战斗。
    斋藤依旧靠在墙边，偶尔瞥一眼坑底，更多时候望著天空发呆。
    时间在一次次搏杀中缓慢流逝。
    学员一个接一个离开看台，从通道走入刑场。有人险胜，浑身是伤地被扶上看台，获得其他学员稀稀落落的掌声——不知是为他活下来而祝贺，还是用掌声激励即將上场的自己。
    有人勉强支撑，在虚的追击下狼狈逃窜，最终险险过关。
    有人被虚击倒在地，却在最后一刻爆发出潜力，一刀反杀。
    整个过程有惊无险。无人重伤，甚至没有出现缺胳膊少腿的情况，只有几人在搏斗中受了轻伤。伤者被刑场外的医护人员包扎好伤势后，很快又返回看台。
    光从灵力上判断，这些虚和学员的灵压相差无几，明显是山本重国根据学员的灵压专门挑选的。凭藉更加聪明的头脑、理智和剑道知识，这些小型虚和中型虚並不足以威胁到学员们的性命，这也让看台上尚未进行战斗的学员们稍微安心一些。
    斋藤始终只是静静看著，並无动作。她对下面的战斗场景兴趣缺缺，偶尔打个哈欠，更多时候靠著墙闭目养神。
    但看台上的气氛却隨著轮次推进，越来越凝重。
    玄的目光扫过那些尚未上场的学员。有人紧握刀柄指节发白，有人低声念叨著什么，有人反覆检查腰间的系带。
    没有人知道那两个人会在什么时候、什么情况下才会出手。
    轮次过半。
    已经上场的人中，表现参差不齐。有人贏得漂亮，有人狼狈过关，有人险些丧命——但在那两个人出手之前，所有人都活下来了。
    直到笠井久秀离开看台。
    笠井久秀。
    下级贵族子弟，入学第一天曾试图攀附玄——虽然被斋藤一掌拨开显得很没面子——但这无法改变他是其他学员里最强的事实。
    这一点，从山本给他安排的对手就能看出来。
    当笠井久秀从坑底出口踏入刑场的同时，一道巨大的阴影从另一端缓缓浮现。
    体长超过五米，白色的骨质甲壳覆盖全身，在阴沉的天光下泛著幽冷的光泽。骨质面具覆盖头部，只露出猩红的双眼。蝎尾高高扬起，尾端的蝎尾泛著寒芒。
    大型虚。
    灵压如实质般从坑底升腾而起，隔著数十丈的距离，看台上的学员们都感受到了那股压迫感。有人下意识后退半步，有人握紧拳头。
    笠井久秀的脸色白了。虽然他和这只大型虚的灵压强度其实差距並不大，但是大型虚的压迫感属实夸张，它的造型仿佛为杀戮而生。
    笠井久秀咬紧牙关，拔出腰间的浅打，没有犹豫直接施展了始解：“尘起无形，刃落无声，眠尘丸。”
    战斗开始了。
    凭藉灵活的步法，他一次次在蝎尾的刺击下险险避开。偶尔反击一刀，斩魄刀砍在虚的甲壳上，只留下浅浅的白痕。
    看台上，玄饶有兴致得看著笠井久秀的斩魄刀。这是除了自己和斋藤外，学员中出现的第三把始解，自然想见识一下其能力。
    三分钟后。
    笠井久秀的呼吸开始紊乱，额头渗出汗珠。衣襟被撕裂，肩头和肋下各有伤口，鲜血顺著衣摆滴落。
    他被逼到了坑底角落。
    再无退路。
    蝎型虚发出低沉的嘶鸣，那双猩红的复眼俯视著脚下渺小的人类。蝎尾瞄准了笠井久秀的头颅，高高扬起，刺落——
    蝎尾在视野中急速放大。
    笠井久秀瞳孔骤缩，浑身僵在原地。死亡近在咫尺，他甚至能看清蝎尾尖端那一点幽蓝的光。
    意识一瞬涣散，走马灯如沙尘般掠过——
    下级贵族的出身，父亲那句“家族復兴就靠你了”。
    终於找到和四枫院家来人搭话的机会，却被人隨手拨开。
    日夜苦练，只为不再渺小。
    好不容易觉醒始解，眠尘丸，一如他本人，不起眼，却拼尽全力。
    原以为终於能抬头，却在真正的死亡前如此无力。
    不甘心。
    我还什么都没能证明……
    “镇炼乾坤吧，镇元！”
    一道声音从刑场上方的看台上传来。
    玄的身影纹丝未动，腰间的斩魄刀迅速变形，化为护臂与手套，呈金属光泽，黑紫色的纹路骤然亮起。
    玄抬手指向坑底。
    【缚道之六十一·六杖光牢】。
    几道金色光带从玄的指尖射出，穿透了虚的身体，將其固定在原地。
    笠井久秀回过神，大口喘息。冷汗从额头滑落，“啪嗒”一声滴在石板上。他缓缓转头，看见玄站在看台上，右手前伸，金色护臂上的纹路还在明灭闪烁。
    三寸。
    只差三寸，自己就要被眼前的蝎尾刺穿。
    腿一软，他险些跪倒在地，但还是用手中的斩魄刀撑著地面重新站起。
    笠井久秀紧紧握著手中的斩魄刀，仿佛一鬆手就会力竭，如尘埃般坠地。他绕过蝎尾，一步一步迈向蝎型虚的头部。
    蝎型虚的眼中红芒大盛，盯著走近的人类，却无法动弹分毫。
    笠井久秀举起浅打，对准虚的头部。
    一刀劈下。
    虚的身躯化作灵子缓缓消散，如同风化的灰烬飘散在阴沉的天空下。
    笠井久秀站在原地，看著虚消散的位置，大口喘息。
    许久，他转过身，看向看台上的玄。
    深深鞠躬。
    “久秀……谢过救命之恩！”
    他的声音沙哑发颤，在空旷的刑场中迴荡。
    玄看著他，微微点头。
    笠井久秀踉蹌著走向离开刑场的通道。他的背影消失在黑暗中的那一刻，看台上压抑许久的议论声轰然炸开。
    “玄又出手了！我四年前亲眼见过他击杀大型虚，我发誓他用的就是这招！”
    “那就是他始解的招式吗？光属性的远程能力，太快了！”
    再次目睹玄的出手，看台上响起学员们的议论声。
    玄没有理会那些目光。他迅速解除了始解，镇元渐渐暗淡，重新化作灵子光点，匯聚、收缩，最终恢復成浅打的形態，返回刀鞘。
    斋藤不知何时凑了过来，用胳膊肘懟了懟他，低声说道：“你这招式看著好帅，我又想学了。”
    玄看了她一眼，没有回应。
    演习继续。
    剩余学员一个接一个上场，完成挑战。
    最终，全员生还。无人重伤，只有几人在之前的搏斗中受了轻伤——擦破皮的、被虚的爪子划出浅口子的，此刻已经自己包扎好，坐在看台上沉默不语。
    没有人说话，也没有人急著离开。刑场上空那片天空依旧阴沉，但又一次亲身感受到死亡的气息，活著的感觉才显得如此真实。
    当最后一个学员从通道返回看台时，山本元柳斋重国站起身。
    他立於坑底中央，抬起头，目光缓缓扫过环形看台上的每一个人。
    “恭喜各位，无论胜败，都活了下来。”
    他的声音不高，却清晰传入每个人耳中。
    “珍惜这次战斗，牢牢记在心底。以后面对的未必是实力相当的虚，身边也未必有人援助。”
    山本的目光在玄身上短暂停留，又移开。
    “解散。”
    言罢，他转身离开看台，朝著元字塾的方向走去。雀部长次郎紧隨其后，两人的背影很快消失在黑暗中。
    看台上，学员们三三两两站起身。他们不少人都有伤在身，光靠医护人员的包扎並不够，还需要儘快进食补充灵子並静养。
    斋藤伸了个懒腰，从墙边站起来。
    玄和斋藤並肩离开刑场。
    身后，巨大的方形石坑静静沉陷於地面，灰色的石砖上，又添了几道新鲜的痕跡。抬起头，天空更加阴沉，万里乌云，看上去说不定下一秒就有雨滴落下。
    刑场外。
    山本元柳斋重国与雀部长次郎缓步走著。脚步声在空旷的廊道间迴荡，四周无人，只有暮色渐浓。
    雀部长次郎微微侧首。
    “元柳斋阁下，在下有一事不解。”
    山本脚步未停，声音低沉：“说。”
    雀部跟上他的步伐：“今日四枫院玄使用的招式，和四年前相比如出一辙，但更加强大。那当真不是他的始解能力？”
    山本沉默片刻。
    “不是。”
    他的目光落向远方渐暗的天际，脸上看不出表情。
    “老夫能感知到，那些招式与他的斩魄刀之间，没有任何灵力连接。”
    他顿了顿。
    “与四年前一样，那是他所说的『鬼道』。”
    雀部沉吟。
    “……依在下观察，这『鬼道』既能远程攻击，又能束缚控制，如今看来似乎还有变强的潜力。若真如他所言是一种灵力操控机器，倘若能让普通死神掌握，对战力的提升不可小覷。”
    山本没有接话。
    两人继续前行，脚步声在迴廊中迴响。暮色渐深，瀞灵廷的轮廓在昏暗中愈发模糊。
    良久，山本开口。
    “或许吧。”
    雀部微微一愣：“元柳斋阁下？”
    山本没有再说什么。
    两人消失在迴廊尽头的暮色中。
    此时已是三月，距离第1034届学员毕业的日子仅剩一个月。